NASA는 오랫동안 비행을 배우는 가장 좋은 방법은, 글쎄, 직접 날고 추락하는 것이라고 믿어 왔다. 특히 작고 싼 걸로. 그래서 등장한 것이 캘리포니아 에드워즈에 있는 NASA 암스트롱 비행 연구 센터의 Dale Reed 축소 모형 비행 연구소다. 이곳에서는 원격 조종 및 자율 비행 항공기들이 혁신적인 아이디어를 위한 비용 효율적인 실험 대상 역할을 한다.

사용 가능한 플랫폼으로는 Alta-X 쿼드로터; 날개 폭 10피트의 Dryden 원격 조종 통합 드론(DROID); 확장 가능한 탑재량을 가진 14피트 날개 폭 고정익 항공기 Multi-Use Cub; 그리고 전기 수직 이착륙 시험용 HQ-90 쿼드로터가 있다. 각각은 인증된 축소 모형 항공기 조종사들이 조종하는데, 이들은 독특하거나 개조된 상용 항공기를 조종하는 데 전혀 개의치 않는 것처럼 보인다.

NASA의 FireSense 프로젝트는 최근 앨라배마주 몽고메리에서 남쪽으로 약 100마일 떨어진 제네바 주립 숲에 Alta-X 드론을 배치했다. 드론은 연기 이동과 화재 행동에 영향을 미치는 국지적 기상 데이터를 수집하는 센서를 탑재했다. 목표: 운영 기관이 산불 의사 결정을 개선하고 소방관과 자원을 할당하도록 돕는 것. 쿼드콥터가 '소방'이라고 말하는 것보다 더 좋은 건 없다.

더 가까운 곳에서는, 낙하산 캐노피 계측을 통한 낙하산 개선(EPIC) 프로젝트가 Alta-X에서 낙하산과 유연 센서가 들어 있는 캡슐을 공중 발사하는 것을 포함했다. 시험은 유연 센서가 초음속 낙하산 연구에 도움이 될 수 있음을 보여주었고, 잠재적으로 화성에 과학 장비와 탑재물을 전달하는 것을 더 안전하게 만들 수 있다. 그래서 네, NASA는 캘리포니아에서 드론으로 화성 낙하산을 완성하고 있다.

NASA는 또한 DROID에서 자동 지상 충돌 회피 시스템을 시험했는데, 이는 고성능 미군 전투기에서 이미 생명을 구하고 있는 기술의 단순화된 버전이다. 시스템은 잘 작동했고, NASA 기술 이전 사무소는 현재 이를 미국 기업에 라이선스하려고 노력 중이다. 당신의 세스나가 산에 박는 것을 피할 수 있다면, 그건 좋은 일일 테니까.

그리고 암스트롱에서 설계 및 비행된 Prandtl-D 비행 날개 글라이더가 있다. 비틀린 날개는 항력을 줄이고 날개 끝에서 추력을 발생시켜 연비를 개선할 수 있는 개념이다. 원본은 현재 스미소니언 국립 항공 우주 박물관에 있으며, Prandtl-D3는 캘리포니아 과학 센터에 있다. 연구자들은 다음 세대를 계속 개발 중이며, 아마도 Prandtl-D4: 더 많은 양력을 찾아서라는 이름이 붙을 것이다.

연구소는 또한 3D 제조, 복합 재료 제작, 그리고 분명히 엉뚱한 아이디어를 비행 준비가 된 시험 구조물로 바꾸는 것을 즐기는 엔지니어 팀을 자랑한다. 이 모든 것은 NASA의 항공 및 탐사 목표를 위해 봉사하며, 큰 것들이 정말로 작고 원격 조종되는 패키지에서 나온다는 것을 증명한다.