NASA 운석 연구, 고대 우주의 소금물 발견 — 소행성도 짠맛을 봤다

2024년 7월 16일 뉴저지에 추락한 운석이 아마추어 천문학자에 의해 너무 빨리 수거되어, NASA 과학자들이 지구의 더러운 대기가 모든 것을 망치기 전에 실제로 연구할 수 있었다. 그 천문학자는 자신의 땅에서 우주 암석을 발견하자 보호 장갑을 끼고 파편을 알루미늄 호일과 유리 용기에 보관하여, 보통 습기와 오염에 의해 망가지는 섬세한 광물과 유기 화합물을 보존했다.

뉴저지 전역의 카메라가 불덩이의 하강을 포착하여 과학자들이 그 궤적을 재구성할 수 있었고, 수요일 《Science Advances》에 발표된 연구에서 그 암석을 소행성대까지 추적했다. 힐스버러 운석은 착륙한 마을 이름을 따서 명명되었으며, 탄소가 풍부한 CM 탄소질 콘드라이트로, 기본적으로 45억 년 전의 화석화된 우주 타임캡슐이다.

강력한 전자 현미경 아래에서 연구자들은 고대 소금물의 나트륨이 풍부한 잔해로 채워진 미세한 균열을 발견했다. 이 소금물은 본질적으로 짠 소행성 주스로, 암석의 광물을 변형시키고 일반적으로 연구하기 전에 지구의 습기와 반응하는 깨지기 쉬운 탄산나트륨 염을 남겼다. 비슷한 염이 소행성 베누와 류구의 샘플에서 발견되었지만, CM 콘드라이트에서 발견된 것은 이번이 처음으로, 원시 소행성들 사이에서 짠 물이 이전에 생각했던 것보다 더 흔했음을 시사한다.

이 운석은 또한 1969년 호주에 떨어진 유명한 머치슨 운석에 필적하는 복잡한 아미노산과 기타 유기 화합물 혼합물을 자랑한다. "이것은 생명의 화학적 구성 요소가 지구에 전달될 수 있었고, 오늘날에도 여전히 전달되고 있다는 또 하나의 증거일 뿐입니다"라고 NASA 우주생물학자이자 연구 공동 저자인 대니 글래빈이 말했다.

천문학자들은 이 운석이 아마도 내부 소행성대의 에리고네 소행성족에서 왔을 것이라고 결정했으며, 이곳은 2025년 NASA의 루시 우주선이 방문한 소행성 도널드요한슨의 고향이다. 천문학에서 유기 화학에 이르는 학문을 아우르는 연구팀은 원시 소행성이 수십억 년에 걸쳐 어떻게 진화했는지를 조각조각 맞추고 있다.

"태양계를 통해 물을 따라가면, 실제로 생명을 따라가는 것입니다"라고 공동 저자 마이크 졸렌스키가 말했다. 요약하자면: 우주는 짜고, 그것이 우리가 여기 있는 이유다.