Ein Meteorit, der am 16. Juli 2024 in New Jersey einschlug, wurde von einem Hobbyastronomen so schnell aufgesammelt, dass NASA-Wissenschaftler ihn tatsächlich untersuchen konnten, bevor die schmutzige Erdatmosphäre alles ruinierte. Der Astronom entdeckte den Weltraumfelsen auf seinem Grundstück, zog Schutzhandschuhe an und verstaute die Bruchstücke in Alufolie und Glasbehältern, wodurch empfindliche Mineralien und organische Verbindungen erhalten blieben, die normalerweise durch Feuchtigkeit und Verunreinigung zerstört werden.

Kameras in ganz New Jersey hielten den Feuerball beim Abstieg fest, sodass Wissenschaftler seine Flugbahn rekonstruieren und den Stein in einer am Mittwoch in Science Advances veröffentlichten Studie bis zum Asteroidengürtel zurückverfolgen konnten. Der Hillsborough-Meteorit, benannt nach der Gemeinde, in der er landete, ist ein kohlenstoffreicher CM-Kohlenstoffchondrit – im Grunde eine versteinerte kosmische Zeitkapsel aus der Zeit vor über 4,5 Milliarden Jahren.

Unter leistungsstarken Elektronenmikroskopen fanden die Forscher mikroskopische Risse, die mit natriumreichen Überresten uralter Salzlösungen gefüllt waren. Diese Salzlösungen, im Wesentlichen salziger Asteroidensaft, veränderten die Mineralien des Gesteins und hinterließen empfindliche Natriumcarbonatsalze, die normalerweise mit der Feuchtigkeit der Erde reagieren, bevor jemand sie untersuchen kann. Ähnliche Salze wurden in Proben der Asteroiden Bennu und Ryugu gefunden, aber dies ist das erste Mal, dass sie in einem CM-Chondriten auftauchen, was darauf hindeutet, dass salziges Wasser unter primitiven Asteroiden häufiger vorkam als bisher angenommen.

Der Meteorit weist zudem eine komplexe Mischung aus Aminosäuren und anderen organischen Verbindungen auf, die mit dem berühmten Murchison-Meteoriten konkurriert, der 1969 in Australien einschlug. „Es ist nur ein weiterer Beweis dafür, dass die chemischen Bausteine des Lebens auf die Erde geliefert worden sein könnten – und immer noch geliefert werden“, sagte Danny Glavin, NASA-Astrobiologe und Koautor der Studie.

Astronomen ermittelten, dass der Meteorit wahrscheinlich aus der Erigone-Asteroidenfamilie im inneren Gürtel stammt, der Heimat des Asteroiden Donaldjohanson, der 2025 von der NASA-Raumsonde Lucy besucht wurde. Das Forschungsteam, das Disziplinen von der Astronomie bis zur organischen Chemie umfasst, setzt zusammen, wie sich primitive Asteroiden über Milliarden von Jahren entwickelt haben.

„Wenn man dem Wasser durch das Sonnensystem folgt, folgt man tatsächlich dem Leben“, sagte Koautor Mike Zolensky. Also, kurz gesagt: Das Weltall ist salzig, und so sind wir hier gelandet.