Метеорит, приземлившийся в Нью-Джерси 16 июля 2024 года, был так быстро подобран астрономом-любителем, что ученые НАСА смогли изучить его до того, как грязная земная атмосфера все испортила. Астроном, заметив космический камень на своем участке, надел защитные перчатки и спрятал фрагменты в алюминиевую фольгу и стеклянные контейнеры, сохранив хрупкие минералы и органические соединения, которые обычно разрушаются от влаги и загрязнения.

Камеры по всему Нью-Джерси засняли падение болида, что позволило ученым восстановить его траекторию и, в исследовании, опубликованном в среду в Science Advances, проследить путь камня до пояса астероидов. Метеорит Хиллсборо, названный в честь городка, где он упал, представляет собой богатый углеродом CM углистый хондрит — по сути, окаменевшую космическую капсулу времени возрастом более 4,5 миллиардов лет.

Под мощными электронными микроскопами исследователи обнаружили микроскопические трещины, заполненные остатками древних рассолов, богатых натрием. Эти рассолы, по сути соленый астероидный сок, изменили минералы породы и оставили хрупкие соли карбоната натрия, которые обычно реагируют с земной влагой до того, как их успевают изучить. Подобные соли были найдены в образцах с астероидов Бенну и Рюгу, но в CM хондрите они обнаружены впервые, что предполагает, что соленая вода была более распространена среди примитивных астероидов, чем считалось ранее.

Метеорит также может похвастаться сложным набором аминокислот и других органических соединений, соперничая со знаменитым метеоритом Мерчисон, упавшим в Австралии в 1969 году. «Это еще одно доказательство того, что химические строительные блоки жизни могли быть доставлены — и до сих пор доставляются — на Землю», — сказал Дэнни Главин, астробиолог НАСА и соавтор исследования.

Астрономы определили, что метеорит, вероятно, происходит из семейства астероидов Эригона во внутреннем поясе, где находится астероид Дональдджонсон, посещенный космическим аппаратом НАСА «Люси» в 2025 году. Исследовательская группа, охватывающая дисциплины от астрономии до органической химии, собирает воедино, как примитивные астероиды эволюционировали за миллиарды лет.

«Если следовать за водой по Солнечной системе, вы на самом деле следуете за жизнью», — сказал соавтор Майк Золенски. Итак, в двух словах: космос соленый, и вот как мы здесь оказались.