Une météorite qui s'est écrasée dans le New Jersey le 16 juillet 2024 a été récupérée si rapidement par un astronome amateur que les scientifiques de la NASA ont pu l'étudier avant que l'atmosphère terrestre ne ruine tout. L'astronome, repérant la roche spatiale sur sa propriété, a enfilé des gants de protection et a rangé les fragments dans du papier d'aluminium et des récipients en verre, préservant des minéraux délicats et des composés organiques qui sont généralement détruits par l'humidité et la contamination.

Des caméras à travers le New Jersey ont capturé la descente du bolide, permettant aux scientifiques de reconstruire sa trajectoire et, dans une étude publiée mercredi dans Science Advances, de retracer la roche jusqu'à la ceinture d'astéroïdes. La météorite de Hillsborough, nommée d'après le township où elle a atterri, est une chondrite carbonée CM riche en carbone - en gros, une capsule temporelle cosmique fossilisée vieille de plus de 4,5 milliards d'années.

Sous de puissants microscopes électroniques, les chercheurs ont trouvé des fractures microscopiques remplies de résidus riches en sodium de saumures anciennes. Ces saumures, essentiellement du jus d'astéroïde salé, ont altéré les minéraux de la roche et laissé derrière elles des sels de carbonate de sodium fragiles qui réagissent normalement avec l'humidité terrestre avant que quiconque puisse les étudier. Des sels similaires ont été trouvés dans des échantillons des astéroïdes Bennu et Ryugu, mais c'est la première fois qu'ils apparaissent dans une chondrite CM, suggérant que l'eau salée était plus courante parmi les astéroïdes primitifs qu'on ne le pensait auparavant.

La météorite possède également un mélange complexe d'acides aminés et d'autres composés organiques, rivalisant avec la célèbre météorite de Murchison tombée en Australie en 1969. "C'est une preuve supplémentaire que les éléments constitutifs de la vie ont pu être livrés - et sont encore livrés - sur Terre aujourd'hui", a déclaré Danny Glavin, astrobiologiste à la NASA et co-auteur de l'étude.

Les astronomes ont déterminé que la météorite provenait probablement de la famille d'astéroïdes Erigone dans la ceinture intérieure, qui abrite l'astéroïde Donaldjohanson visité par la sonde Lucy de la NASA en 2025. L'équipe de recherche, couvrant des disciplines allant de l'astronomie à la chimie organique, reconstitue comment les astéroïdes primitifs ont évolué sur des milliards d'années.

"Si vous suivez l'eau à travers le système solaire, vous suivez en fait la vie", a déclaré le co-auteur Mike Zolensky. Donc, en résumé : l'espace est salé, et c'est comme ça que nous sommes arrivés ici.