نيزك سقط في نيوجيرسي في 16 يوليو 2024، التقطه عالم فلك هاوٍ بسرعة كبيرة لدرجة أن علماء ناسا تمكنوا بالفعل من دراسته قبل أن يفسد الغلاف الجوي الأرضي القذر كل شيء. العالم الفلكي، الذي رصد الصخرة الفضائية في ممتلكاته، ارتدى قفازات واقية وخزن الشظايا في رقائق الألومنيوم وأوعية زجاجية، محافظًا على المعادن الحساسة والمركبات العضوية التي عادةً ما تتلف بسبب الرطوبة والتلوث.

كاميرات في جميع أنحاء نيوجيرسي التقطت هبوط الكرة النارية، مما سمح للعلماء بإعادة بناء مسارها، وفي دراسة نُشرت يوم الأربعاء في مجلة Science Advances، تتبع الصخرة عائدة إلى حزام الكويكبات. نيزك هيلزبورو، الذي سُمي على اسم البلدة التي هبط فيها، هو كوندريت كربوني من نوع CM غني بالكربون - في الأساس كبسولة زمنية كونية متحجرة من أكثر من 4.5 مليار سنة.

تحت المجاهر الإلكترونية القوية، وجد الباحثون شقوقًا مجهرية مليئة ببقايا غنية بالصوديوم من محاليل ملحية قديمة. هذه المحاليل الملحية، وهي في الأساس عصير كويكبات مالح، غيرت معادن الصخرة وتركت وراءها أملاح كربونات الصوديوم الهشة التي تتفاعل عادةً مع رطوبة الأرض قبل أن يتمكن أي شخص من دراستها. تم العثور على أملاح مماثلة في عينات من كويكبي بينو وريوغو، لكن هذه هي المرة الأولى التي تظهر فيها في كوندريت من نوع CM، مما يشير إلى أن المياه المالحة كانت أكثر شيوعًا بين الكويكبات البدائية مما كان يُعتقد سابقًا.

يتميز النيزك أيضًا بمزيج معقد من الأحماض الأمينية ومركبات عضوية أخرى، منافسًا نيزك مورشيسون الشهير الذي سقط في أستراليا عام 1969. "إنه مجرد دليل إضافي على أن اللبنات الكيميائية للحياة كان يمكن أن تُنقل - وما زالت تُنقل - إلى الأرض اليوم،" قال داني غلافين، عالم الأحياء الفلكية في ناسا والمؤلف المشارك للدراسة.

حدد علماء الفلك أن النيزك ربما جاء من عائلة كويكبات إريغون في الحزام الداخلي، موطن الكويكب دونالدجوهانسون الذي زارته مركبة لوسي التابعة لناسا في عام 2025. فريق البحث، الذي يمتد تخصصاته من علم الفلك إلى الكيمياء العضوية، يعمل على تجميع كيفية تطور الكويكبات البدائية على مدى مليارات السنين.

"إذا تتبعت الماء عبر النظام الشمسي، فأنت في الواقع تتبع الحياة،" قال المؤلف المشارك مايك زولينسكي. لذا، باختصار: الفضاء مالح، وهكذا وصلنا إلى هنا.