16 जुलाई 2024 को न्यू जर्सी में गिरे एक उल्कापिंड को एक शौकिया खगोलशास्त्री ने इतनी तेज़ी से उठा लिया कि NASA के वैज्ञानिक पृथ्वी के गंदे वातावरण के सब कुछ बर्बाद करने से पहले ही इसका अध्ययन कर पाए। खगोलशास्त्री ने अपनी संपत्ति पर अंतरिक्ष चट्टान को देखते ही सुरक्षात्मक दस्ताने पहने और टुकड़ों को एल्युमिनियम फॉयल और कांच के कंटेनरों में रख दिया, जिससे नाजुक खनिज और कार्बनिक यौगिक सुरक्षित रह गए जो आमतौर पर नमी और संदूषण से नष्ट हो जाते हैं।

न्यू जर्सी भर के कैमरों ने आग के गोले के उतरने को कैप्चर किया, जिससे वैज्ञानिक इसके प्रक्षेपवक्र का पुनर्निर्माण कर सके और बुधवार को साइंस एडवांसेज में प्रकाशित एक अध्ययन में, इस चट्टान को क्षुद्रग्रह बेल्ट तक ट्रेस कर सके। हिल्सबोरो उल्कापिंड, जिसका नाम उस टाउनशिप के नाम पर रखा गया जहाँ यह गिरा, एक कार्बन-समृद्ध CM कार्बोनेसियस कॉन्ड्राइट है - मूलतः 4.5 अरब साल पहले का एक जीवाश्म ब्रह्मांडीय टाइम कैप्सूल।

शक्तिशाली इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोप के तहत, शोधकर्ताओं ने सूक्ष्म फ्रैक्चर पाए जो प्राचीन नमकीन पानी के सोडियम-समृद्ध अवशेषों से भरे हुए थे। ये नमकीन पानी, मूलतः नमकीन क्षुद्रग्रह का रस, चट्टान के खनिजों को बदल दिया और नाजुक सोडियम-कार्बोनेट लवण छोड़ दिए जो सामान्यतः पृथ्वी की नमी के साथ प्रतिक्रिया करने से पहले ही नष्ट हो जाते हैं। इसी तरह के लवण क्षुद्रग्रह बेन्नू और रयुगु के नमूनों में पाए गए हैं, लेकिन यह पहली बार है जब वे CM कॉन्ड्राइट में मिले हैं, जो बताता है कि नमकीन पानी आदिम क्षुद्रग्रहों में पहले की तुलना में अधिक आम था।

उल्कापिंड में अमीनो एसिड और अन्य कार्बनिक यौगिकों का एक जटिल मिश्रण भी है, जो 1969 में ऑस्ट्रेलिया में गिरे प्रसिद्ध मर्चिसन उल्कापिंड को टक्कर देता है। "यह सिर्फ और सबूत है कि जीवन के रासायनिक बिल्डिंग ब्लॉक पृथ्वी पर पहुँचाए जा सकते थे - और आज भी पहुँचाए जा रहे हैं," NASA के खगोल जीवविज्ञानी और अध्ययन के सह-लेखक डैनी ग्लेविन ने कहा।

खगोलविदों ने निर्धारित किया कि उल्कापिंड संभवतः आंतरिक बेल्ट में एरिगोन क्षुद्रग्रह परिवार से आया था, जो क्षुद्रग्रह डोनाल्डजोहानसन का घर है, जिसे NASA के लुसी अंतरिक्ष यान ने 2025 में देखा था। खगोल विज्ञान से लेकर कार्बनिक रसायन विज्ञान तक के विषयों में फैली शोध टीम यह पता लगा रही है कि आदिम क्षुद्रग्रह अरबों वर्षों में कैसे विकसित हुए।

"यदि आप सौर मंडल में पानी का अनुसरण करते हैं, तो आप वास्तव में जीवन का अनुसरण कर रहे हैं," सह-लेखक माइक ज़ोलेंस्की ने कहा। तो, संक्षेप में: अंतरिक्ष नमकीन है, और इसी तरह हम यहाँ पहुँचे।