Een meteoriet die op 16 juli 2024 in New Jersey neerstortte, werd zo snel opgeraapt door een amateurastronoom dat NASA-wetenschappers hem konden bestuderen voordat de aardse atmosfeer alles verpestte. De astronoom, die het ruimtegesteente op zijn terrein zag, trok beschermende handschoenen aan en borg de fragmenten op in aluminiumfolie en glazen containers, waardoor delicate mineralen en organische verbindingen behouden bleven die normaal gesproken worden vernield door vocht en verontreiniging.

Camera's in heel New Jersey legden de vuurbalafdaling vast, waardoor wetenschappers de baan konden reconstrueren en, in een studie die woensdag in Science Advances werd gepubliceerd, het gesteente terug konden leiden naar de asteroïdengordel. De Hillsborough-meteoriet, genoemd naar het township waar hij landde, is een koolstofrijke CM-koolstofhoudende chondriet - in feite een gefossiliseerde kosmische tijdcapsule van meer dan 4,5 miljard jaar geleden.

Onder krachtige elektronenmicroscopen vonden onderzoekers microscopische breuken gevuld met natriumrijke overblijfselen van oude pekels. Deze pekels, in wezen zout asteroïdensap, veranderden de mineralen van het gesteente en lieten fragiele natriumcarbonaatzouten achter die normaal reageren met aardvocht voordat iemand ze kan bestuderen. Vergelijkbare zouten zijn gevonden in monsters van de asteroïden Bennu en Ryugu, maar dit is de eerste keer dat ze zijn opgedoken in een CM-chondriet, wat suggereert dat zout water vaker voorkwam onder primitieve asteroïden dan eerder werd gedacht.

De meteoriet bevat ook een complexe mix van aminozuren en andere organische verbindingen, die wedijvert met de beroemde Murchison-meteoriet die in 1969 in Australië viel. "Het is gewoon weer een bewijs dat de chemische bouwstenen van het leven naar de aarde hadden kunnen worden gebracht - en nog steeds worden gebracht," zei Danny Glavin, een NASA-astrobioloog en co-auteur van de studie.

Astronomen bepaalden dat de meteoriet waarschijnlijk afkomstig is van de Erigone-asteroïdenfamilie in de binnenste gordel, thuisbasis van de asteroïde Donaldjohanson die in 2025 werd bezocht door NASA's Lucy-ruimtevaartuig. Het onderzoeksteam, dat disciplines van astronomie tot organische chemie omvat, is bezig met het reconstrueren hoe primitieve asteroïden in de loop van miljarden jaren zijn geëvolueerd.

"Als je het water door het zonnestelsel volgt, volg je eigenlijk het leven," zei co-auteur Mike Zolensky. Dus, kort samengevat: de ruimte is zout, en dat is hoe we hier zijn gekomen.