Um meteorito que caiu em Nova Jersey em 16 de julho de 2024 foi recolhido tão rapidamente por um astrônomo amador que os cientistas da NASA conseguiram estudá-lo antes que a atmosfera suja da Terra estragasse tudo. O astrônomo, avistando a rocha espacial em sua propriedade, calçou luvas de proteção e guardou os fragmentos em papel alumínio e recipientes de vidro, preservando minerais delicados e compostos orgânicos que geralmente são destruídos pela umidade e contaminação.

Câmeras em toda Nova Jersey capturaram a descida da bola de fogo, permitindo que os cientistas reconstruíssem sua trajetória e, em um estudo publicado na quarta-feira na Science Advances, rastreassem a rocha até o cinturão de asteroides. O meteorito de Hillsborough, nomeado em homenagem ao município onde caiu, é um condrito carbonáceo CM rico em carbono - basicamente uma cápsula do tempo cósmica fossilizada de mais de 4,5 bilhões de anos atrás.

Sob poderosos microscópios eletrônicos, os pesquisadores encontraram fraturas microscópicas preenchidas com restos ricos em sódio de salmouras antigas. Essas salmouras, essencialmente suco de asteroide salgado, alteraram os minerais da rocha e deixaram para trás sais frágeis de carbonato de sódio que normalmente reagem com a umidade da Terra antes que alguém possa estudá-los. Sais semelhantes foram encontrados em amostras dos asteroides Bennu e Ryugu, mas esta é a primeira vez que aparecem em um condrito CM, sugerindo que a água salgada era mais comum entre asteroides primitivos do que se pensava anteriormente.

O meteorito também possui uma mistura complexa de aminoácidos e outros compostos orgânicos, rivalizando com o famoso meteorito Murchison que caiu na Austrália em 1969. "É mais uma prova de que os blocos de construção químicos da vida poderiam ter sido entregues - e ainda estão sendo entregues - à Terra hoje", disse Danny Glavin, astrobiólogo da NASA e coautor do estudo.

Os astrônomos determinaram que o meteorito provavelmente veio da família de asteroides Erigone no cinturão interno, lar do asteroide Donaldjohanson visitado pela sonda Lucy da NASA em 2025. A equipe de pesquisa, abrangendo disciplinas da astronomia à química orgânica, está montando o quebra-cabeça de como os asteroides primitivos evoluíram ao longo de bilhões de anos.

"Se você seguir a água pelo sistema solar, está seguindo a vida", disse o coautor Mike Zolensky. Então, em resumo: o espaço é salgado, e foi assim que chegamos aqui.