A NASA há muito acredita que a melhor maneira de aprender a voar é, bem, voando. E caindo. De preferência algo pequeno e barato. Conheça o Laboratório de Pesquisa de Voo em Escala Reduzida Dale Reed, no Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA, em Edwards, Califórnia, onde uma frota de aeronaves pilotadas remotamente e autônomas serve como cobaias econômicas para ideias inovadoras.

Entre as plataformas disponíveis: o quadrotor Alta‑X; o Drone Integrado Operado Remotamente Dryden (DROID) com envergadura de 3 metros; o Multi‑Use Cub, uma aeronave de asa fixa com 4,3 metros de envergadura e capacidade de carga expansível; e o quadrotor HQ‑90 para testes de decolagem e pouso vertical elétrico. Cada um pilotado por pilotos certificados de aeronaves em escala reduzida que aparentemente não se intimidam em voar aeronaves únicas ou comerciais modificadas.

O projeto FireSense da NASA recentemente implantou um drone Alta‑X na Floresta Estadual de Geneva, cerca de 160 km ao sul de Montgomery, Alabama. O drone carregava um sensor para coletar dados meteorológicos localizados que influenciam o movimento da fumaça e o comportamento do fogo. O objetivo: ajudar agências operacionais a melhorar a tomada de decisões sobre incêndios florestais e alocar bombeiros e recursos. Porque nada diz “combate a incêndios” como um quadricóptero.

Mais perto de casa, o projeto Melhorando Paraquedas pela Instrumentação do Dossel (EPIC) envolveu o lançamento aéreo de uma cápsula contendo um paraquedas e um sensor flexível a partir do Alta‑X. Os testes demonstraram que sensores flexíveis poderiam ajudar a estudar paraquedas supersônicos, potencialmente tornando-os mais seguros para entregar instrumentos científicos e cargas úteis a Marte. Então sim, a NASA está aperfeiçoando paraquedas marcianos com um drone na Califórnia.

A NASA também testou seu Sistema Automático de Prevenção de Colisão com o Solo no DROID, uma versão simplificada da tecnologia que já salva vidas em jatos militares americanos de alto desempenho. O sistema funcionou bem, e o Escritório de Transferência de Tecnologia da NASA agora trabalha para licenciá-lo a empresas americanas. Porque se o seu Cessna pudesse evitar colidir com uma montanha, isso seria legal.

Depois, há o planador de asa voadora Prandtl‑D, projetado e voado em Armstrong. Sua asa torcida reduz o arrasto e gera empuxo nas pontas das asas, conceitos que podem melhorar a economia de combustível. O original agora reside no Museu Nacional do Ar e Espaço Smithsonian, e o Prandtl‑D3 está no Centro de Ciências da Califórnia. Pesquisadores continuam desenvolvendo a próxima geração, presumivelmente chamada Prandtl‑D4: Em Busca de Mais Sustentação.

O laboratório também conta com prototipagem rápida com manufatura 3D, fabricação de compósitos e uma equipe de engenheiros que aparentemente gostam de transformar ideias loucas em estruturas de teste prontas para voar. Tudo a serviço dos objetivos aeronáuticos e de exploração da NASA, provando que grandes coisas realmente vêm em pacotes pequenos e pilotados remotamente.