NASAは長い間、飛ぶことを学ぶ最良の方法は、実際に飛ぶことだと信じてきた。そして墜落することも。できれば小さくて安いものがいい。そこで登場するのが、カリフォルニア州エドワーズにあるNASAアームストロング飛行研究センターのデイル・リード・サブスケール飛行研究所だ。ここでは、遠隔操作および自律型航空機の艦隊が、革新的なアイデアのための費用対効果の高いモルモットとして機能している。

利用可能なプラットフォームには、Alta-Xクアッドローター、翼幅10フィートのドライデン遠隔操作統合ドローン（DROID）、拡張可能なペイロード容量を持つ14フィート翼幅の固定翼機マルチユース・カブ、そして電動垂直離着陸試験用のHQ-90クアッドローターが含まれる。それぞれが認定されたサブスケール航空機パイロットによって操縦されており、彼らは明らかに、一品ものや改造された商用機を飛ばすことに動じていない。

NASAのFireSenseプロジェクトは最近、アラバマ州モンゴメリーの南約100マイルにあるジュネーブ国有林にAlta-Xドローンを配備した。ドローンは、煙の動きや火災の挙動に影響を与える局所的な気象データを収集するセンサーを搭載していた。目標は、運用機関が山火事の意思決定を改善し、消防士やリソースを割り当てるのを支援することだ。まるで「消防」と言えばクアッドコプター、といった感じだ。

より身近なところでは、パラシュートのキャノピーを計装して強化する（EPIC）プロジェクトでは、Alta-Xからパラシュートとフレキシブルセンサーを搭載したカプセルを空中発射した。試験は、フレキシブルセンサーが超音速パラシュートの研究に役立ち、火星への科学機器やペイロードの配送をより安全にする可能性があることを実証した。つまり、NASAはカリフォルニアのドローンで火星のパラシュートを完成させているのだ。

NASAはまた、DROIDで自動地上衝突回避システムをテストした。これは、高性能な米軍ジェット機ですでに命を救っている技術の簡略版だ。システムは良好に機能し、NASAの技術移転オフィスは現在、米国企業へのライセンス供与を進めている。なぜなら、もしあなたのセスナが山に突っ込むのを避けられたら、それは素晴らしいことだからだ。

そして、アームストロングで設計・飛行されたプラントル-D飛行翼グライダーがある。そのねじれた翼は抗力を減らし、翼端で推力を発生させる。これらのコンセプトは燃費を向上させる可能性がある。オリジナルは現在スミソニアン国立航空宇宙博物館にあり、プラントル-D3はカリフォルニア科学センターにある。研究者たちは次世代機の開発を続けており、おそらく「プラントル-D4：さらなる揚力を求めて」と名付けられるだろう。

研究所はまた、3D製造、複合材料製作、そしてどうやらワイルドなアイデアを飛行可能な試験構造に変えるのを楽しんでいるエンジニアチームによる迅速なプロトタイピングを誇っている。これらすべてはNASAの航空学と探査の目標に奉仕し、大きなものは本当に小さな遠隔操作パッケージから生まれることを証明している。