美国宇航局一直认为，学习飞行的最佳方式就是——飞。然后坠毁。最好是又小又便宜的东西。于是，位于加州爱德华兹的NASA阿姆斯特朗飞行研究中心的戴尔·里德缩比飞行研究实验室应运而生，这里有一支遥控和自主飞行器机队，充当创新想法的低成本试验品。

可用的平台包括：Alta-X四旋翼机；翼展10英尺的德莱顿遥控集成无人机（DROID）；翼展14英尺、有效载荷可扩展的多用途幼狐固定翼飞机；以及用于电动垂直起降测试的HQ-90四旋翼机。每架飞机都由持证缩比飞机飞行员驾驶，他们显然对驾驶独一无二或改装过的商用飞机毫不在意。

NASA的FireSense项目最近在阿拉巴马州蒙哥马利以南约100英里的日内瓦州立森林部署了一架Alta-X无人机。该无人机携带传感器，收集影响烟雾运动和火灾行为的局部气象数据。目标是帮助运营机构改进野火决策，并分配消防员和资源。毕竟，没有什么比四旋翼机更能代表“消防”了。

更近一点，增强降落伞通过仪器化伞衣（EPIC）项目涉及从Alta-X上空中发射一个装有降落伞和柔性传感器的胶囊。测试表明，柔性传感器有助于研究超音速降落伞，可能使其更安全地运送科学仪器和有效载荷到火星。没错，NASA正在加州用一架无人机完善火星降落伞。

NASA还在DROID上测试了其自动地面防撞系统，这是已经在高性能美军喷气式飞机上拯救生命的技术的简化版。该系统表现良好，NASA的技术转让办公室现在正努力将其授权给美国企业。因为如果你的塞斯纳能避免撞山，那会很好。

还有Prandtl-D飞翼滑翔机，在阿姆斯特朗设计和飞行。其扭曲机翼减少了阻力并在翼尖产生推力，这些概念可以改善燃油经济性。原版现在收藏在史密森国家航空航天博物馆，Prandtl-D3在加州科学中心。研究人员继续开发下一代，大概叫Prandtl-D4：寻找更多升力。

该实验室还拥有快速原型制作能力，包括3D制造、复合材料制造，以及一群显然喜欢把疯狂想法变成可飞行的测试结构的工程师。这一切都是为了NASA的航空和探索目标，证明大东西确实来自小巧的遥控包裹。