Un meteorite precipitato nel New Jersey il 16 luglio 2024 è stato raccolto così velocemente da un astronomo amatoriale che gli scienziati della NASA hanno potuto studiarlo prima che la sudicia atmosfera terrestre rovinasse tutto. L'astronomo, avvistato il sasso spaziale sulla sua proprietà, ha indossato guanti protettivi e ha conservato i frammenti in fogli di alluminio e contenitori di vetro, preservando minerali delicati e composti organici che di solito vengono distrutti dall'umidità e dalla contaminazione.

Telecamere in tutto il New Jersey hanno catturato la discesa della palla di fuoco, permettendo agli scienziati di ricostruirne la traiettoria e, in uno studio pubblicato mercoledì su Science Advances, di risalire alla fascia degli asteroidi. Il meteorite Hillsborough, dal nome della cittadina dove è atterrato, è una condrite carbonacea ricca di carbonio di tipo CM - essenzialmente una capsula del tempo cosmica fossilizzata di oltre 4,5 miliardi di anni fa.

Al microscopio elettronico a scansione, i ricercatori hanno trovato fratture microscopiche piene di residui di antiche salamoie ricche di sodio. Queste salamoie, essenzialmente succo di asteroide salato, hanno alterato i minerali della roccia e lasciato fragili sali di carbonato di sodio che normalmente reagiscono con l'umidità terrestre prima che qualcuno possa studiarli. Sali simili sono stati trovati in campioni degli asteroidi Bennu e Ryugu, ma questa è la prima volta che compaiono in una condrite CM, suggerendo che l'acqua salata fosse più comune tra gli asteroidi primitivi di quanto si pensasse.

Il meteorite vanta anche una complessa miscela di amminoacidi e altri composti organici, rivaleggiando con il famoso meteorite Murchison caduto in Australia nel 1969. "È solo un'ulteriore prova che i mattoni chimici della vita potrebbero essere stati consegnati - e vengono ancora consegnati - sulla Terra oggi", ha detto Danny Glavin, astrobiologo della NASA e coautore dello studio.

Gli astronomi hanno determinato che il meteorite probabilmente proviene dalla famiglia di asteroidi Erigone nella fascia interna, sede dell'asteroide Donaldjohanson visitato dalla sonda Lucy della NASA nel 2025. Il team di ricerca, che spazia dall'astronomia alla chimica organica, sta ricostruendo come gli asteroidi primitivi si siano evoluti nel corso di miliardi di anni.

"Se segui l'acqua attraverso il sistema solare, in realtà segui la vita", ha detto il coautore Mike Zolensky. Quindi, in poche parole: lo spazio è salato, ed è così che siamo arrivati qui.