Un meteorito que aterrizó en Nueva Jersey el 16 de julio de 2024 fue recogido tan rápido por un astrónomo aficionado que los científicos de la NASA pudieron estudiarlo antes de que la mugrienta atmósfera terrestre lo arruinara todo. El astrónomo, al ver la roca espacial en su propiedad, se puso guantes protectores y guardó los fragmentos en papel de aluminio y recipientes de vidrio, preservando minerales delicados y compuestos orgánicos que normalmente son destruidos por la humedad y la contaminación.

Cámaras en todo Nueva Jersey capturaron el descenso de la bola de fuego, permitiendo a los científicos reconstruir su trayectoria y, en un estudio publicado el miércoles en Science Advances, rastrear la roca hasta el cinturón de asteroides. El meteorito Hillsborough, nombrado así por el municipio donde cayó, es una condrita carbonácea CM rica en carbono, básicamente una cápsula del tiempo cósmica fosilizada de hace más de 4.500 millones de años.

Bajo potentes microscopios electrónicos, los investigadores encontraron fracturas microscópicas llenas de restos ricos en sodio de antiguas salmueras. Estas salmueras, esencialmente jugo de asteroide salado, alteraron los minerales de la roca y dejaron atrás frágiles sales de carbonato de sodio que normalmente reaccionan con la humedad terrestre antes de que alguien pueda estudiarlas. Sales similares se han encontrado en muestras de los asteroides Bennu y Ryugu, pero esta es la primera vez que aparecen en una condrita CM, lo que sugiere que el agua salada era más común entre los asteroides primitivos de lo que se pensaba.

El meteorito también cuenta con una mezcla compleja de aminoácidos y otros compuestos orgánicos, rivalizando con el famoso meteorito Murchison que cayó en Australia en 1969. "Es solo otra prueba de que los componentes químicos de la vida podrían haber sido entregados, y todavía se están entregando, a la Tierra hoy", dijo Danny Glavin, astrobiólogo de la NASA y coautor del estudio.

Los astrónomos determinaron que el meteorito probablemente provino de la familia de asteroides Erigone en el cinturón interior, hogar del asteroide Donaldjohanson visitado por la nave espacial Lucy de la NASA en 2025. El equipo de investigación, que abarca desde la astronomía hasta la química orgánica, está reconstruyendo cómo evolucionaron los asteroides primitivos durante miles de millones de años.

"Si sigues el agua a través del sistema solar, en realidad estás siguiendo la vida", dijo el coautor Mike Zolensky. Así que, en resumen: el espacio es salado, y así es como llegamos aquí.