NASA宣布将协助日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的火星卫星探测（MMX）任务，因为显然我们已经盯着火星看了几十年，却仍然无法确切解释环绕它的那两块土豆形状的石头。

该任务旨在描述火星卫星火卫一和火卫二的特征并确定其起源，并且——这一举动会让所有喜欢等待的人欣喜若狂——将火卫一的样本送回地球。MMX航天器计划于美国东部时间10月19日星期一下午3:41（日本标准时间10月20日星期二凌晨4:41）从JAXA位于日本的种子岛航天中心发射。

“MMX带回的样本将为未来几代人带来关于火星系统的颠覆性科学，尤其是在NASA准备将首批人类送往火星之际，”NASA总部科学任务理事会副局长尼基·福克斯说。“NASA与JAXA的样本管理合作极其宝贵，我很自豪NASA科学部门支持MMX样本管理，并将分享部分样本用于研究，以继续为全人类的利益拓展对宇宙的理解。”

NASA的贡献包括火星卫星伽马射线和中子探测（MEGANE）光谱仪仪器、气动采样器（P-Sampler）技术演示、该机构深空网络的通信和导航支持，以及为MMX科学团队中的美国科学家提供资金。没有什么比带着仪器、资金和一台极其精密的对讲机出现更能体现国际合作了。

科学家们长期以来一直在争论火星两颗卫星的起源，这场争论持续的时间已经长到足以让关于卫星本身的几种理论都过时了。

“火卫一和火卫二可能是火星遭受巨大撞击后，将物质送入环绕火星轨道的残留物，也可能是数十亿年前被火星引力捕获的古老小行星，”NASA总部的MMX项目执行官兼项目科学家汤姆·斯塔特勒说。“找到答案将有助于阐明地球和其他内行星可能正在获取大量水和有机化合物的早期时代。”

所以，两种选择：要么火星被揍得太狠，碎片开始绕着它转，要么它抓了几颗路过的小行星。不管怎样，总得有人去看看。

MEGANE（发音为meh-GAH-nay，日语意为“眼镜”）光谱仪将通过测量火卫一表面发射的中子和伽马射线，并确定其化学元素组成，帮助科学家“看见”火卫一由什么构成，这将为其起源提供重要线索。是的，他们真的把这台仪器命名为“眼镜”，因为它能帮他们看月亮。科学有时候也可以很可爱。

P-Sampler安装在航天器的一条着陆腿上，设计用于从火卫一采集地面样本。该系统利用高压氮气脉冲收集表面物质，补充JAXA的C-Sampler，后者将从更深几英寸处提取岩芯。NASA将在休斯顿约翰逊航天中心的天体材料实验室获取并管理约15%的总返回样本，使其可供未来数十年的研究使用——想必是为了让后代也能继续争论。

NASA贡献的另一个关键部分是其与JAXA的科学合作。NASA支持的研究人员正与国际同行合作，帮助揭示火卫一的故事，并将利用任务数据和返回样本，揭示有关该卫星起源和火星系统演化的新线索。

MMX航天器将于2027年8月抵达火星，开始对这颗红色星球的两颗卫星进行勘测。在详细勘测火卫一后，航天器将不早于2028年12月采集火卫一表面样本，并于2031年将其送回地球。从发射到交付整整十年，等一袋石头可真是够久的。