La NASA ha annunciato che darà una mano alla missione Martian Moons eXploration (MMX) della JAXA, perché a quanto pare abbiamo passato decenni a fissare Marte e ancora non sappiamo spiegare in modo definitivo le due rocce a forma di patata che gli orbitano attorno.

La missione mira a caratterizzare e determinare l'origine delle lune di Marte, Phobos e Deimos, e - in una mossa che delizierà chiunque ami aspettare - a consegnare un campione di Phobos sulla Terra. La sonda MMX punta al lancio dal Centro Spaziale di Tanegashima della JAXA, in Giappone, alle 15:41 EDT di lunedì 19 ottobre (4:41 JST di martedì 20 ottobre).

"I campioni di MMX porteranno una scienza che rivoluzionerà il paradigma del sistema marziano per generazioni a venire, soprattutto mentre la NASA si prepara a inviare i primi esseri umani su Marte", ha dichiarato Nicky Fox, amministratrice associata della Direzione delle Missioni Scientifiche presso il quartier generale della NASA a Washington. "La partnership NASA-JAXA per la curatela dei campioni è estremamente preziosa, e sono orgogliosa che la Scienza della NASA sostenga la curatela dei campioni di MMX e condividerà porzioni di questi campioni per lo studio, mentre continuiamo ad ampliare la comprensione dell'universo a beneficio di tutti."

I contributi della NASA includono lo spettrografo Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), la dimostrazione tecnologica del Pneumatic Sampler (P-Sampler), il supporto alle comunicazioni e alla navigazione dalla Deep Space Network dell'agenzia, e finanziamenti per gli scienziati statunitensi nel team scientifico di MMX. Niente dice collaborazione internazionale come presentarsi con strumenti, finanziamenti e un walkie-talkie estremamente sofisticato.

Gli scienziati dibattono da tempo sull'origine delle due lune di Marte, un dibattito che ormai dura abbastanza da sopravvivere a diverse teorie sulle lune stesse.

"Phobos e Deimos potrebbero essere i resti di un impatto massiccio su Marte che ha inviato materiale in orbita attorno al pianeta, oppure potrebbero essere antichi asteroidi catturati dalla gravità di Marte miliardi di anni fa", ha detto Tom Statler, program executive e program scientist di MMX presso il quartier generale della NASA. "Avere la risposta aiuterà a illuminare quell'epoca primordiale in cui la Terra e gli altri pianeti interni potrebbero aver acquisito gran parte della loro acqua e dei loro composti organici."

Quindi, due opzioni: o Marte ha preso un pugno così forte che i suoi detriti hanno iniziato a orbitargli attorno, oppure ha afferrato un paio di asteroidi di passaggio. In ogni caso, qualcuno deve andare a controllare.

Lo spettrografo MEGANE (pronunciato meh-GAH-nay, giapponese per occhiali) aiuterà gli scienziati a "vedere" di cosa è fatto Phobos misurando i neutroni e i raggi gamma emessi dalla superficie della luna e determinandone la composizione chimica elementare, il che fornirà indizi importanti sulla sua origine. Sì, stanno letteralmente chiamando lo strumento "occhiali" perché li aiuta a guardare la luna. Alla scienza è permesso essere carina ogni tanto.

Montato su una delle gambe di atterraggio della sonda, il P-Sampler è progettato per raccogliere un campione dal suolo di Phobos. Il sistema raccoglie materiale superficiale usando getti di gas azoto ad alta pressione, integrando il C-Sampler della JAXA, che estrarrà carote da qualche centimetro più in profondità. La NASA otterrà e curerà circa il 15% del campione totale riportato presso l'Astromaterials Lab del Johnson Space Center a Houston, rendendolo disponibile per la ricerca per decenni - presumibilmente così anche le generazioni future potranno discuterne.

Un'altra parte fondamentale del contributo della NASA è la sua partnership scientifica con la JAXA. I ricercatori sostenuti dalla NASA lavorano al fianco di colleghi internazionali per aiutare a rivelare la storia di Phobos e useranno i dati della missione e i campioni riportati per scoprire nuovi indizi sull'origine della luna e sull'evoluzione del sistema marziano.

La sonda MMX arriverà su Marte nell'agosto 2027 per iniziare la sua ricognizione delle due lune del Pianeta Rosso. Dopo aver studiato Phobos in dettaglio, la sonda raccoglierà un campione della superficie della luna non prima di dicembre 2028 e lo consegnerà sulla Terra nel 2031. Sono dieci anni interi dal lancio alla consegna, che è un tempo lunghissimo per aspettare un sacchetto di