A NASA anunciou que vai dar uma mãozinha à missão Martian Moons eXploration (MMX) da JAXA, porque aparentemente passamos décadas olhando para Marte e ainda não conseguimos explicar definitivamente as duas pedras em forma de batata que orbitam o planeta.

A missão tem como objetivo caracterizar e determinar a origem das luas de Marte, Fobos e Deimos, e — em um movimento que vai encantar qualquer um que goste de esperar — entregar uma amostra de Fobos à Terra. A espaçonave MMX tem lançamento previsto do Centro Espacial Tanegashima, no Japão, às 16h41 EDT de segunda-feira, 19 de outubro (5h41 JST de terça-feira, 20 de outubro).

"As amostras da MMX trarão uma ciência revolucionária sobre o sistema marciano para as gerações futuras, especialmente enquanto a NASA se prepara para enviar os primeiros humanos a Marte", disse Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da sede da NASA em Washington. "A parceria NASA-JAXA para curadoria de amostras é extremamente valiosa, e tenho orgulho de que a Ciência da NASA esteja apoiando a curadoria de amostras da MMX e compartilhará porções dessas amostras para estudo enquanto continuamos a expandir a compreensão do universo pela humanidade para o benefício de todos."

As contribuições da NASA incluem o instrumento espectrômetro Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), a demonstração tecnológica Pneumatic Sampler (P-Sampler), apoio de comunicações e navegação da Deep Space Network da agência, e financiamento para cientistas dos Estados Unidos na equipe científica da MMX. Nada diz mais sobre colaboração internacional do que aparecer com instrumentos, financiamento e um walkie-talkie profundamente sofisticado.

Cientistas debatem há muito tempo a origem das duas luas de Marte, um debate que já durou o suficiente para sobreviver a várias teorias sobre as próprias luas.

"Fobos e Deimos podem ser os restos de um impacto massivo em Marte que enviou material para a órbita do planeta, ou podem ser antigos asteroides capturados pela gravidade de Marte bilhões de anos atrás", disse Tom Statler, executivo do programa MMX e cientista do programa na sede da NASA. "Ter a resposta ajudará a iluminar aquela era inicial em que a Terra e os outros planetas internos podem ter adquirido grande parte de sua água e compostos orgânicos."

Então, duas opções: ou Marte levou um soco tão forte que seus detritos começaram a orbitá-lo, ou ele agarrou alguns asteroides que passavam. De qualquer forma, alguém precisa ir verificar.

O espectrômetro MEGANE (pronuncia-se meh-GAH-nay, japonês para óculos) ajudará os cientistas a "ver" do que Fobos é feito, medindo nêutrons e raios gama emitidos da superfície da lua e determinando sua composição química elementar, o que fornecerá pistas importantes sobre sua origem. Sim, eles estão literalmente nomeando o instrumento de "óculos" porque ele os ajuda a olhar para a lua. A ciência tem permissão para ser fofa às vezes.

Montado em uma das pernas de pouso da espaçonave, o P-Sampler foi projetado para coletar uma amostra do solo de Fobos. O sistema recolhe material superficial usando rajadas de gás nitrogênio de alta pressão, complementando o C-Sampler da JAXA, que extrairá núcleos de alguns centímetros mais fundo. A NASA obterá e fará a curadoria de cerca de 15% do total da amostra retornada no Laboratório de Astromateriais do Johnson Space Center da agência, em Houston, disponibilizando-a para pesquisa por décadas — presumivelmente para que as gerações futuras também possam discutir sobre isso.

Outra parte fundamental da contribuição da NASA é sua parceria científica com a JAXA. Pesquisadores apoiados pela NASA trabalham ao lado de colegas internacionais para ajudar a revelar a história de Fobos e usarão dados da missão e amostras retornadas para descobrir novas pistas sobre a origem da lua e a evolução do sistema marciano.

A espaçonave MMX chegará a Marte em agosto de 2027 para começar seu levantamento das duas luas do Planeta Vermelho. Após estudar Fobos em detalhes, a espaçonave coletará uma amostra da superfície da lua não antes de dezembro de 2028 e a entregará à Terra em 2031. São uma década inteira do lançamento à entrega, o que é muito tempo para esperar por um saco de