NASA har meddelat att de hjälper till med JAXA:s Martian Moons eXploration (MMX)-mission, eftersom vi tydligen har tillbringat decennier med att stirra på Mars och fortfarande inte kan förklara de två potatisformade stenarna som kretsar kring planeten.

Missionen syftar till att karakterisera och fastställa ursprunget för Mars månar Phobos och Deimos, och – i ett drag som kommer att glädja alla som gillar att vänta – leverera ett prov från Phobos till jorden. MMX-rymdfarkosten siktar på uppskjutning från JAXA:s Tanegashima Space Center i Japan kl. 15:41 EDT måndagen den 19 oktober (04:41 JST tisdagen den 20 oktober).

"Proverna från MMX kommer att frambringa paradigmskiftande vetenskap om Mars-systemet för generationer framöver, särskilt när NASA förbereder sig för att skicka de första människorna till Mars", säger Nicky Fox, biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. "NASA-JAXA:s provkurateringspartnerskap är extremt värdefullt, och jag är stolt över att NASA Science stödjer MMX-provkuratering och kommer att dela delar av dessa prover för studier när vi fortsätter att utöka mänsklighetens förståelse av universum till nytta för alla."

NASA:s bidrag inkluderar spektrografinstrumentet Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), teknikdemonstrationen Pneumatic Sampler (P-Sampler), kommunikations- och navigationsstöd från myndighetens Deep Space Network, samt finansiering för amerikanska forskare i MMX:s vetenskapsteam. Inget säger internationellt samarbete riktigt som att dyka upp med instrument, finansiering och en djupt sofistikerad walkie-talkie.

Forskare har länge debatterat ursprunget till Mars två månar, en debatt som nu har pågått tillräckligt länge för att överleva flera teorier om månarna själva.

"Phobos och Deimos kan vara rester av en massiv kollision på Mars som skickade material i omloppsbana runt planeten, eller så kan de vara uråldriga asteroider som fångades av Mars gravitation för miljarder år sedan", säger Tom Statler, programchef och programforskare för MMX vid NASA:s högkvarter. "Att ha svaret kommer att hjälpa till att belysa den tidiga eran då jorden och de andra inre planeterna kan ha förvärvat mycket av sitt vatten och sina organiska föreningar."

Så, två alternativ: antingen blev Mars slagen så hårt att dess skräp började kretsa runt den, eller så grep den ett par förbipasserande asteroider. Hur som helst måste någon åka och kolla.

MEGANE-spektrografen (uttalas meh-GAH-nay, japanska för glasögon) kommer att hjälpa forskare att "se" vad Phobos är gjord av genom att mäta neutroner och gammastrålar som emitteras från månens yta och bestämma dess kemiska grundämnessammansättning, vilket kommer att ge viktiga ledtrådar om dess ursprung. Ja, de bokstavligen namnger instrumentet "glasögon" eftersom det hjälper dem att titta på månen. Vetenskap får vara söt ibland.

P-Samplern, monterad på en av rymdfarkostens landningsben, är utformad för att samla in ett markprov från Phobos. Systemet samlar ytmaterial med hjälp av pulser av högtryckskvävgas, vilket kompletterar JAXA:s C-Sampler, som kommer att extrahera kärnor från några tum djupare. NASA kommer att erhålla och kuratera cirka 15 % av det totala återlämnade provet vid myndighetens Johnson Space Center Astromaterials Lab i Houston, och göra det tillgängligt för forskning i decennier – förmodligen så att framtida generationer också kan argumentera om det.

En annan viktig del av NASA:s bidrag är dess vetenskapliga partnerskap med JAXA. NASA-stödda forskare arbetar tillsammans med internationella kollegor för att hjälpa till att avslöja historien om Phobos och kommer att använda missionsdata och återlämnade prover för att upptäcka nya ledtrådar om månens ursprung och utvecklingen av Mars-systemet.

MMX-rymdfarkosten kommer att anlända till Mars i augusti 2027 för att börja sin undersökning av den röda planetens två månar. Efter att ha undersökt Phobos i detalj kommer rymdfarkosten att samla in ett prov av månens yta tidigast i december 2028 och leverera det till jorden 2031. Det är ett helt decennium från uppskjutning till leverans, vilket är en lång tid att vänta på en påse