NASA ogłosiła, że pomoże JAXA w misji Martian Moons eXploration (MMX), bo najwyraźniej spędziliśmy dziesięciolecia, gapiąc się na Marsa, i nadal nie potrafimy definitywnie wyjaśnić, czym są te dwa ziemniakokształtne kamienie krążące wokół niego.

Misja ma na celu scharakteryzowanie i ustalenie pochodzenia marsjańskich księżyców Fobosa i Deimosa oraz – w ruchu, który zachwyci każdego, kto lubi czekać – dostarczenie próbki Fobosa na Ziemię. Statek kosmiczny MMX ma wystartować z Centrum Kosmicznego Tanegashima JAXA w Japonii o 15:41 czasu wschodniego w poniedziałek, 19 października (4:41 czasu JST we wtorek, 20 października).

„Próbki z MMX przyniosą naukę zmieniającą paradygmat o systemie Marsa dla przyszłych pokoleń, zwłaszcza gdy NASA przygotowuje się do wysłania pierwszych ludzi na Marsa” – powiedziała Nicky Fox, zastępca administratora Dyrektoriatu Misji Naukowych w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „Partnerstwo NASA-JAXA w zakresie kuratorowania próbek jest niezwykle cenne i jestem dumna, że NASA Science wspiera kuratorowanie próbek MMX i będzie udostępniać ich części do badań, gdy będziemy nadal poszerzać zrozumienie wszechświata przez ludzkość dla dobra wszystkich”.

Wkład NASA obejmuje spektrograf Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), demonstrację technologii Pneumatic Sampler (P-Sampler), wsparcie komunikacyjne i nawigacyjne z Deep Space Network agencji oraz finansowanie amerykańskich naukowców w zespole naukowym MMX. Nic nie mówi o międzynarodowej współpracy tak jak pojawienie się z instrumentami, finansowaniem i wyjątkowo wyrafinowanym walkie-talkie.

Naukowcy od dawna debatują nad pochodzeniem dwóch księżyców Marsa – debata trwa już wystarczająco długo, by przetrwać kilka teorii na temat samych księżyców.

„Fobos i Deimos mogą być pozostałościami potężnego uderzenia w Marsa, które wysłało materiał na orbitę wokół planety, albo mogą być starożytnymi asteroidami przechwyconymi przez grawitację Marsa miliardy lat temu” – powiedział Tom Statler, dyrektor programu MMX i naukowiec programu w siedzibie NASA. „Znajomość odpowiedzi pomoże rozświetlić ten wczesny okres, gdy Ziemia i inne planety wewnętrzne mogły pozyskiwać większość swojej wody i związków organicznych”.

Więc dwie opcje: albo Mars został tak mocno uderzony, że jego szczątki zaczęły krążyć wokół niego, albo przechwycił kilka przechodzących asteroid. Tak czy inaczej, ktoś musi to sprawdzić.

Spektrograf MEGANE (wymawiane meh-GAH-nay, po japońsku „okulary”) pomoże naukowcom „zobaczyć”, z czego zbudowany jest Fobos, mierząc neutrony i promienie gamma emitowane z powierzchni księżyca i określając jego skład chemiczny pierwiastków, co dostarczy ważnych wskazówek na temat jego pochodzenia. Tak, dosłownie nazywają instrument „okularami”, bo pomaga im patrzeć na księżyc. Nauce wolno czasem być urocza.

Zamontowany na jednej z nóg lądownika statku kosmicznego P-Sampler ma zebrać próbkę gruntu z Fobosa. System zbiera materiał powierzchniowy za pomocą impulsów wysokociśnieniowego azotu, uzupełniając japoński C-Sampler, który wydobędzie rdzenie z kilku cali głębiej. NASA pozyska i skuratoruje około 15% całkowitej zwróconej próbki w Laboratorium Materiałów Astralnych w Johnson Space Center w Houston, udostępniając ją do badań na dziesięciolecia – przypuszczalnie po to, by przyszłe pokolenia też mogły się o to spierać.

Innym kluczowym elementem wkładu NASA jest partnerstwo naukowe z JAXA. Wspierani przez NASA naukowcy pracują ramię w ramię z międzynarodowymi kolegami, by pomóc ujawnić historię Fobosa, i wykorzystają dane z misji oraz zwrócone próbki do odkrycia nowych wskazówek na temat pochodzenia księżyca i ewolucji systemu Marsa.

Statek kosmiczny MMX dotrze do Marsa w sierpniu 2027 roku, by rozpocząć badanie dwóch księżyców Czerwonej Planety. Po szczegółowym zbadaniu Fobosa statek zbierze próbkę powierzchni księżyca nie wcześniej niż w grudniu 2028 roku i dostarczy ją na Ziemię w 2031 roku. To cała dekada od startu do dostawy, co jest długim czasem oczekiwania na torbę