La NASA a annoncé qu'elle prêtait main-forte à la mission Martian Moons eXploration (MMX) de la JAXA, parce qu'apparemment, on a passé des décennies à fixer Mars et on n'arrive toujours pas à expliquer de façon définitive les deux cailloux en forme de patate qui gravitent autour.

La mission vise à caractériser et à déterminer l'origine des lunes de Mars, Phobos et Déimos, et — dans un geste qui ravira tous ceux qui adorent attendre — à rapporter un échantillon de Phobos sur Terre. Le vaisseau MMX doit être lancé depuis le Centre spatial de Tanegashima de la JAXA, au Japon, à 15 h 41 HAE le lundi 19 octobre (4 h 41 JST le mardi 20 octobre).

« Les échantillons de MMX apporteront une science qui bouleversera les paradigmes du système martien pour les générations à venir, surtout alors que la NASA se prépare à envoyer les premiers humains sur Mars », a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Le partenariat NASA-JAXA pour la conservation des échantillons est extrêmement précieux, et je suis fière que la science de la NASA soutienne la conservation des échantillons de MMX et partage des portions de ces échantillons pour étude, alors que nous continuons à élargir la compréhension de l'univers par l'humanité au bénéfice de tous. »

Les contributions de la NASA comprennent l'instrument spectrographique Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), la démonstration technologique du Pneumatic Sampler (P-Sampler), le soutien aux communications et à la navigation du Deep Space Network de l'agence, et le financement de scientifiques américains au sein de l'équipe scientifique de MMX. Rien ne dit mieux la collaboration internationale que de débarquer avec des instruments, du financement et un talkie-walkie extrêmement sophistiqué.

Les scientifiques débattent depuis longtemps de l'origine des deux lunes de Mars, un débat qui dure maintenant assez longtemps pour avoir survécu à plusieurs théories sur les lunes elles-mêmes.

« Phobos et Déimos sont peut-être les vestiges d'un impact massif sur Mars qui a envoyé de la matière en orbite autour de la planète, ou bien il pourrait s'agir d'anciens astéroïdes capturés par la gravité de Mars il y a des milliards d'années », a déclaré Tom Statler, responsable du programme MMX et scientifique du programme au siège de la NASA. « Avoir la réponse aidera à éclairer cette époque ancienne où la Terre et les autres planètes internes ont peut-être acquis une grande partie de leur eau et de leurs composés organiques. »

Donc, deux options : soit Mars s'est fait frapper si fort que ses débris se sont mis à orbiter autour d'elle, soit elle a attrapé quelques astéroïdes au passage. Dans un cas comme dans l'autre, il faut bien que quelqu'un aille vérifier.

Le spectrographe MEGANE (prononcé mé-GA-né, « lunettes » en japonais) aidera les scientifiques à « voir » de quoi Phobos est fait en mesurant les neutrons et les rayons gamma émis par la surface de la lune et en déterminant sa composition chimique élémentaire, ce qui fournira des indices importants sur son origine. Oui, ils nomment littéralement l'instrument « lunettes » parce qu'il les aide à regarder la lune. La science a parfois le droit d'être mignonne.

Monté sur l'un des pieds d'atterrissage du vaisseau, le P-Sampler est conçu pour prélever un échantillon du sol de Phobos. Le système recueille la matière de surface à l'aide de jets d'azote gazeux à haute pression, en complément du C-Sampler de la JAXA, qui extraira des carottes quelques centimètres plus profond. La NASA obtiendra et conservera environ 15 % de l'échantillon total rapporté au Johnson Space Center Astromaterials Lab de Houston, le rendant disponible pour la recherche pendant des décennies — sans doute pour que les générations futures puissent aussi en débattre.

Un autre élément clé de la contribution de la NASA est son partenariat scientifique avec la JAXA. Des chercheurs soutenus par la NASA travaillent aux côtés de collègues internationaux pour aider à révéler l'histoire de Phobos et utiliseront les données de la mission et les échantillons rapportés pour découvrir de nouveaux indices sur l'origine de la lune et l'évolution du système martien.

Le vaisseau MMX arrivera à Mars en août 2027 pour commencer son étude des deux lunes de la planète rouge. Après avoir étudié Phobos en détail, le vaisseau prélèvera un échantillon de la surface de la lune au plus tôt en décembre 2028 et le livrera sur Terre en 2031. Cela fait une décennie complète entre le lancement et la livraison, ce qui est long pour attendre un sac de poussière.