أعلنت ناسا أنها ستقدم يد العون لمهمة استكشاف أقمار المريخ (MMX) التابعة لوكالة JAXA اليابانية، لأنه يبدو أننا قضينا عقوداً نحدق في المريخ وما زلنا عاجزين عن تفسير الصخرتين الشبيهتين بحبتي البطاطس اللتين تدوران حوله.

تهدف المهمة إلى توصيف وتحديد أصل قمري المريخ فوبوس وديموس، و - في خطوة ستُسعد كل من يستمتع بالانتظار - إحضار عينة من فوبوس إلى الأرض. تستهدف مركبة MMX الإطلاق من مركز تانيغاشيما الفضائي التابع لـ JAXA في اليابان في الساعة 3:41 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الاثنين 19 أكتوبر (4:41 صباحاً بتوقيت اليابان يوم الثلاثاء 20 أكتوبر).

وقالت نيكي فوكس، المديرة المساعدة لمديرية المهام العلمية في مقر ناسا بواشنطن: "ستُحدث العينات القادمة من MMX ثورة علمية في فهم نظام المريخ لأجيال قادمة، خاصة مع استعداد ناسا لإرسال أول البشر إلى المريخ. إن شراكة ناسا وJAXA لتنظيم العينات بالغة الأهمية، وأنا فخورة بأن العلوم في ناسا تدعم تنظيم عينات MMX وستشارك أجزاءً من هذه العينات للدراسة بينما نواصل توسيع فهم البشرية للكون لصالح الجميع."

تشمل مساهمات ناسا جهاز مطياف استكشاف قمري المريخ بأشعة غاما والنيوترونات (MEGANE)، وعرضاً تقنياً لأخذ العينات الهوائية (P-Sampler)، ودعم الاتصالات والملاحة من شبكة الفضاء العميق التابعة للوكالة، وتمويل علماء أمريكيين في فريق MMX العلمي. لا شيء يقول "تعاون دولي" مثل الحضور بالأجهزة والتمويل وجهاز اتصال لاسلكي فائق التطور.

لطالما اختلف العلماء حول أصل قمري المريخ، وهو جدل استمر طويلاً لدرجة أنه تجاوز عدة نظريات حول القمرين أنفسهما.

وقال توم ستاتلر، المدير التنفيذي لبرنامج MMX والعالم في مقر ناسا: "قد يكون فوبوس وديموس بقايا اصطدام هائل بالمريخ قذف مواد إلى مداره، أو قد يكونا كويكبين قديمين أسرتهما جاذبية المريخ منذ مليارات السنين. معرفة الإجابة ستساعد في إلقاء الضوء على تلك الحقبة المبكرة عندما كانت الأرض والكواكب الداخلية الأخرى ربما تكتسب الكثير من مياهها ومركباتها العضوية."

إذن، خياران: إما أن المريخ تلقى لكمة قوية لدرجة أن حطامه بدأ يدور حوله، أو أنه التقط كويكبين عابرين. في كلتا الحالتين، على أحدهم الذهاب للتحقق.

سيساعد مطياف MEGANE (يُلفظ ميه-غاه-نيه، ويعني "نظارات" باليابانية) العلماء على "رؤية" مما يتكون فوبوس عبر قياس النيوترونات وأشعة غاما المنبعثة من سطح القمر وتحديد تركيبته الكيميائية العنصرية، مما سيوفر أدلة مهمة حول أصله. نعم، يسمون الجهاز حرفياً "نظارات" لأنه يساعدهم على النظر إلى القمر. يُسمح للعلم أن يكون لطيفاً أحياناً.

مثبت على إحدى أرجل المركبة، صُمم P-Sampler لجمع عينة أرضية من فوبوس. يجمع النظام مواد السطح باستخدام دفعات من غاز النيتروجين عالي الضغط، مكملاً جهاز C-Sampler الياباني الذي سيستخرج عينات من بضعة سنتيمترات أعمق. ستحصل ناسا على حوالي 15% من إجمالي العينة المُعادة وتقوم بتنظيمها في مختبر المواد الفلكية بمركز جونسون للفضاء في هيوستن، لتكون متاحة للبحث لعقود - يفترض أن تتمكن الأجيال القادمة أيضاً من الجدال حولها.

جزء رئيسي آخر من مساهمة ناسا هو شراكتها العلمية مع JAXA. يعمل باحثون مدعومون من ناسا جنباً إلى جنب مع زملاء دوليين للمساعدة في كشف قصة فوبوس، وسيستخدمون بيانات المهمة والعينات المُعادة لكشف أدلة جديدة حول أصل القمر وتطور نظام المريخ.

ستصل مركبة MMX إلى المريخ في أغسطس 2027 لتبدأ مسحها لقمرَي الكوكب الأحمر. بعد مسح فوبوس بالتفصيل، ستجمع المركبة عينة من سطح القمر في موعد لا يتجاوز ديسمبر 2028 وتوصلها إلى الأرض في 2031. هذه عقد كامل من الإطلاق إلى التسليم، وهي فترة طويلة لانتظار كيس من