NASA a anunțat că își dă o mână de ajutor misiunii Martian Moons eXploration (MMX) a JAXA, pentru că se pare că ne-am petrecut decenii holbându-ne la Marte și încă nu putem explica definitiv cele două pietre în formă de cartof care îl orbitează.

Misiunea își propune să caracterizeze și să determine originea lunilor lui Marte, Phobos și Deimos, și – într-o mișcare care va încânta pe oricine căruia îi place să aștepte – să aducă pe Pământ o mostră de pe Phobos. Nava spațială MMX are ca țintă lansarea de la Centrul Spațial Tanegashima al JAXA din Japonia la 3:41 p.m. EDT luni, 19 octombrie (4:41 a.m. JST marți, 20 octombrie).

"Mostrele de la MMX vor aduce știință revoluționară despre sistemul marțian pentru generațiile viitoare, mai ales în timp ce NASA se pregătește să trimită primii oameni pe Marte", a declarat Nicky Fox, administrator asociat al Direcției de Misiuni Științifice de la sediul NASA din Washington. "Parteneriatul NASA-JAXA pentru conservarea mostrelor este extrem de valoros și sunt mândră că NASA Science sprijină conservarea mostrelor MMX și va împărtăși porțiuni din aceste mostre pentru studiu, în timp ce continuăm să extindem înțelegerea universului de către umanitate spre beneficiul tuturor."

Contribuțiile NASA includ instrumentul spectrograf Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), demonstrația tehnologică Pneumatic Sampler (P-Sampler), sprijin pentru comunicații și navigație din partea Deep Space Network a agenției și finanțare pentru oamenii de știință americani din echipa științifică MMX. Nimic nu spune colaborare internațională mai bine decât să te prezinți cu instrumente, finanțare și un walkie-talkie extrem de sofisticat.

Oamenii de știință au dezbătut mult timp originea celor două luni ale lui Marte, o dezbatere care a durat acum suficient de mult încât să supraviețuiască mai multor teorii despre lunile înseși.

"Phobos și Deimos ar putea fi rămășițele unui impact masiv asupra lui Marte care a trimis material pe orbită în jurul planetei, sau ar putea fi asteroizi antici capturați de gravitația lui Marte acum miliarde de ani", a declarat Tom Statler, director de program MMX și om de știință de program la sediul NASA. "A avea răspunsul va ajuta la iluminarea acelei ere timpurii când Pământul și celelalte planete interioare ar fi putut dobândi o mare parte din apa și compușii organici."

Deci, două opțiuni: fie Marte a fost lovit atât de tare încât resturile sale au început să îl orbiteze, fie a prins câțiva asteroizi care treceau. În orice caz, cineva trebuie să meargă să verifice.

Spectrograful MEGANE (pronunțat meh-GAH-nay, japoneză pentru ochelari) va ajuta oamenii de știință să "vadă" din ce este făcut Phobos, măsurând neutronii și razele gamma emise de suprafața lunii și determinând compoziția sa chimică elementară, ceea ce va oferi indicii importante despre originea sa. Da, literalmente numesc instrumentul "ochelari" pentru că îi ajută să privească luna. Știința are voie să fie drăguță uneori.

Montat pe unul dintre picioarele de aterizare ale navei spațiale, P-Sampler este proiectat să colecteze o mostră de sol de pe Phobos. Sistemul adună material de suprafață folosind rafale de azot gazos de înaltă presiune, completând C-Sampler-ul JAXA, care va extrage carote de la câțiva centimetri mai adânc. NASA va obține și conserva aproximativ 15% din totalul mostrei returnate la Laboratorul de Astromateriale de la Centrul Spațial Johnson din Houston, făcându-l disponibil pentru cercetare timp de decenii – probabil pentru ca generațiile viitoare să se certe și ele pe tema asta.

O altă parte cheie a contribuției NASA este parteneriatul său științific cu JAXA. Cercetătorii sprijiniți de NASA lucrează alături de colegi internaționali pentru a ajuta la dezvăluirea poveștii lui Phobos și vor folosi datele misiunii și mostrele returnate pentru a descoperi noi indicii despre originea lunii și evoluția sistemului marțian.

Nava spațială MMX va ajunge la Marte în august 2027 pentru a începe studiul celor două luni ale Planetei Roșii. După ce va studia în detaliu Phobos, nava spațială va colecta o mostră de la suprafața lunii nu mai devreme de decembrie 2028 și o va livra pe Pământ în 2031. Adică un deceniu întreg de la lansare până la livrare, ceea ce este mult timp să aștepți pentru o pungă de