NASA heeft aangekondigd een handje te helpen bij JAXA's Martian Moons eXploration (MMX)-missie, omdat we blijkbaar decennia lang naar Mars hebben gestaard en nog steeds niet definitief kunnen verklaren wat die twee aardappelvormige rotsen die eromheen cirkelen eigenlijk zijn.

De missie heeft als doel de herkomst van Mars' manen Phobos en Deimos te karakteriseren en te bepalen, en – in een zet die iedereen die van wachten houdt zal verheugen – een monster van Phobos naar de aarde te brengen. Het MMX-ruimtevaartuig mikt op een lancering vanaf JAXA's Tanegashima Space Center in Japan om 15:41 EDT op maandag 19 oktober (04:41 JST op dinsdag 20 oktober).

"De monsters van MMX zullen paradigmaverschuivende wetenschap over het Mars-systeem opleveren voor generaties die nog komen, vooral nu NASA zich voorbereidt om de eerste mensen naar Mars te sturen," zei Nicky Fox, associate administrator van de Science Mission Directorate bij NASA Headquarters in Washington. "Het NASA-JAXA-samenwerkingsverband voor monstercollectie is uiterst waardevol, en ik ben trots dat NASA Science MMX-monstercollectie ondersteunt en delen van deze monsters zal delen voor onderzoek terwijl we blijven werken aan het vergroten van de mensheid's begrip van het universum ten behoeve van iedereen."

NASA's bijdragen omvatten het Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE)-spectrograafinstrument, de Pneumatic Sampler (P-Sampler)-technologiedemonstratie, communicatie- en navigatieondersteuning van het Deep Space Network van het agentschap, en financiering voor Amerikaanse wetenschappers in het MMX-wetenschapsteam. Niets zegt internationale samenwerking zo goed als opdagen met instrumenten, financiering en een uiterst geavanceerde walkietalkie.

Wetenschappers discussiëren al lang over de herkomst van Mars' twee manen, een debat dat inmiddels zo lang duurt dat het verschillende theorieën over de manen zelf heeft overleefd.

"Phobos en Deimos zijn mogelijk de overblijfselen van een enorme inslag op Mars die materiaal in een baan om de planeet bracht, of het kunnen oude asteroïden zijn die miljarden jaren geleden door de zwaartekracht van Mars zijn gevangen," zei Tom Statler, MMX-programmamanager en programmawetenschapper bij NASA Headquarters. "Het antwoord zal helpen om die vroege periode te verhelderen waarin de aarde en de andere binnenplaneten mogelijk een groot deel van hun water en organische verbindingen verwierven."

Dus, twee opties: of Mars kreeg zo'n harde klap dat het puin om de planeet begon te cirkelen, of het greep een paar passerende asteroïden. Hoe dan ook, iemand moet gaan kijken.

De MEGANE (uitgesproken als meh-GAH-nay, Japans voor bril) spectrograaf zal wetenschappers helpen "zien" waar Phobos van gemaakt is door neutronen en gammastralen te meten die van het maanoppervlak worden uitgezonden en de chemische elementsamenstelling te bepalen, wat belangrijke aanwijzingen zal opleveren over de herkomst. Ja, ze noemen het instrument letterlijk "bril" omdat het hen helpt naar de maan te kijken. Wetenschap mag soms schattig zijn.

De P-Sampler, gemonteerd op een van de landingspoten van het ruimtevaartuig, is ontworpen om een grondmonster van Phobos te verzamelen. Het systeem verzamelt oppervlaktemateriaal met behulp van uitbarstingen van stikstofgas onder hoge druk, als aanvulling op JAXA's C-Sampler, die kernen van een paar centimeter dieper zal extraheren. NASA zal ongeveer 15% van het totale teruggebrachte monster verkrijgen en beheren in het Johnson Space Center Astromaterials Lab in Houston, en het decennialang beschikbaar stellen voor onderzoek – vermoedelijk zodat toekomstige generaties er ook over kunnen blijven discussiëren.

Een ander belangrijk onderdeel van NASA's bijdrage is het wetenschappelijke partnerschap met JAXA. Door NASA gesteunde onderzoekers werken samen met internationale collega's om het verhaal van Phobos te helpen onthullen en zullen missiegegevens en teruggebrachte monsters gebruiken om nieuwe aanwijzingen te vinden over de herkomst van de maan en de evolutie van het Mars-systeem.

Het MMX-ruimtevaartuig zal in augustus 2027 bij Mars aankomen om zijn verkenning van de twee manen van de Rode Planeet te beginnen. Na een gedetailleerde verkenning van Phobos zal het ruimtevaartuig niet eerder dan december 2028 een monster van het maanoppervlak verzamelen en dit in 2031 naar de aarde brengen. Dat is een vol decennium van lancering tot levering, wat een lange tijd is om te wachten op een zak vol stof.