Die NASA hat angekündigt, dass sie der Martian Moons eXploration (MMX)-Mission der JAXA unter die Arme greift, weil wir offenbar jahrzehntelang auf den Mars gestarrt haben und immer noch nicht definitiv erklären können, was die beiden kartoffelförmigen Brocken sind, die ihn umkreisen.

Die Mission zielt darauf ab, die Herkunft der Marsmonde Phobos und Deimos zu charakterisieren und zu bestimmen – und, in einem Schritt, der jeden erfreuen wird, der gerne wartet, eine Probe von Phobos zur Erde zu bringen. Das MMX-Raumfahrzeug soll am Montag, den 19. Oktober um 15:41 Uhr EDT (Dienstag, 20. Oktober, 4:41 Uhr JST) vom Tanegashima Space Center der JAXA in Japan starten.

„Die Proben von MMX werden paradigmenverändernde Wissenschaft über das Mars-System für kommende Generationen hervorbringen, insbesondere da die NASA sich darauf vorbereitet, die ersten Menschen zum Mars zu schicken“, sagte Nicky Fox, Associate Administrator der Science Mission Directorate am NASA-Hauptsitz in Washington. „Die NASA-JAXA-Partnerschaft zur Probenkuration ist äußerst wertvoll, und ich bin stolz, dass die NASA-Wissenschaft die MMX-Probenkuration unterstützt und Teile dieser Proben für die Forschung freigeben wird, während wir weiterhin das Verständnis der Menschheit vom Universum zum Wohle aller erweitern.“

Zu den Beiträgen der NASA gehören das Spektrographen-Instrument Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), die Technologiedemonstration Pneumatic Sampler (P-Sampler), Kommunikations- und Navigationsunterstützung durch das Deep Space Network der Agentur sowie Finanzierung für US-Wissenschaftler im MMX-Wissenschaftsteam. Nichts sagt internationale Zusammenarbeit so sehr wie das Auftauchen mit Instrumenten, Finanzierung und einem äußerst ausgeklügelten Walkie-Talkie.

Wissenschaftler haben lange über die Herkunft der beiden Marsmonde debattiert – eine Debatte, die inzwischen so lange dauert, dass sie mehrere Theorien über die Monde selbst überlebt hat.

„Phobos und Deimos könnten die Überreste eines massiven Einschlags auf dem Mars sein, der Material in die Umlaufbahn um den Planeten schleuderte, oder es könnten uralte Asteroiden sein, die vor Milliarden von Jahren von der Schwerkraft des Mars eingefangen wurden“, sagte Tom Statler, MMX-Programmleiter und Programmwissenschaftler am NASA-Hauptsitz. „Die Antwort zu haben, wird helfen, jene frühe Ära zu erhellen, in der die Erde und die anderen inneren Planeten möglicherweise einen Großteil ihres Wassers und ihrer organischen Verbindungen aufgenommen haben.“

Also, zwei Optionen: Entweder wurde der Mars so hart geschlagen, dass seine Trümmer begannen, ihn zu umkreisen, oder er schnappte sich ein paar vorbeifliegende Asteroiden. Wie auch immer, jemand muss nachsehen.

Der MEGANE-Spektrograph (ausgesprochen meh-GAH-nay, japanisch für Brillen) wird Wissenschaftlern helfen, zu „sehen“, woraus Phobos besteht, indem er Neutronen und Gammastrahlen misst, die von der Oberfläche des Mondes emittiert werden, und seine chemische Elementzusammensetzung bestimmt, was wichtige Hinweise auf seine Herkunft liefern wird. Ja, sie nennen das Instrument buchstäblich „Brillen“, weil es ihnen hilft, den Mond anzusehen. Wissenschaft darf manchmal niedlich sein.

Der P-Sampler ist an einem der Landebeine des Raumfahrzeugs montiert und soll eine Bodenprobe von Phobos entnehmen. Das System sammelt Oberflächenmaterial mithilfe von Stößen mit Hochdruck-Stickstoffgas und ergänzt damit den C-Sampler der JAXA, der Kerne aus ein paar Zentimeter tieferen Schichten entnehmen wird. Die NASA wird etwa 15 % der insgesamt zurückgebrachten Probe im Astromaterials Lab des Johnson Space Center in Houston erhalten und kuratieren und sie jahrzehntelang für die Forschung verfügbar machen – vermutlich, damit auch zukünftige Generationen darüber streiten können.

Ein weiterer wichtiger Teil des NASA-Beitrags ist die wissenschaftliche Partnerschaft mit der JAXA. Von der NASA unterstützte Forscher arbeiten Seite an Seite mit internationalen Kollegen daran, die Geschichte von Phobos zu enthüllen, und werden Missionsdaten und zurückgebrachte Proben nutzen, um neue Hinweise auf die Herkunft des Mondes und die Entwicklung des Mars-Systems zu entdecken.

Das MMX-Raumfahrzeug wird im August 2027 am Mars ankommen, um mit seiner Untersuchung der beiden Monde des Roten Planeten zu beginnen. Nach einer detaillierten Vermessung von Phobos wird das Raumfahrzeug frühestens im Dezember 2028 eine Probe der Mondoberfläche entnehmen und sie 2031 zur Erde bringen. Das ist ein ganzes Jahrzehnt vom Start bis zur Lieferung – eine lange Zeit, um auf eine Tüte voller