La NASA ha anunciado que echará una mano a la misión Martian Moons eXploration (MMX) de la JAXA, porque al parecer hemos pasado décadas mirando a Marte y todavía no podemos explicar de manera definitiva las dos rocas con forma de patata que lo orbitan.

La misión tiene como objetivo caracterizar y determinar el origen de las lunas marcianas Fobos y Deimos y, en un movimiento que deleitará a cualquiera que disfrute esperando, entregar una muestra de Fobos a la Tierra. La nave espacial MMX tiene como objetivo lanzarse desde el Centro Espacial Tanegashima de la JAXA en Japón a las 3:41 p.m. EDT del lunes 19 de octubre (4:41 a.m. JST del martes 20 de octubre).

"Las muestras de MMX traerán una ciencia que cambiará paradigmas sobre el sistema marciano para las generaciones venideras, especialmente mientras la NASA se prepara para enviar a los primeros humanos a Marte", dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "La asociación de curaduría de muestras entre la NASA y la JAXA es extremadamente valiosa, y estoy orgullosa de que la Ciencia de la NASA esté apoyando la curaduría de muestras de MMX y compartirá porciones de estas muestras para su estudio mientras continuamos expandiendo la comprensión del universo en beneficio de todos".

Las contribuciones de la NASA incluyen el instrumento espectrógrafo Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), la demostración tecnológica del Muestreador Neumático (P-Sampler), el apoyo de comunicaciones y navegación de la Red de Espacio Profundo de la agencia, y financiamiento para científicos estadounidenses en el equipo científico de MMX. Nada dice colaboración internacional como presentarse con instrumentos, financiamiento y un walkie-talkie profundamente sofisticado.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo el origen de las dos lunas de Marte, un debate que ahora ha durado lo suficiente como para sobrevivir a varias teorías sobre las lunas mismas.

"Fobos y Deimos pueden ser los restos de un impacto masivo en Marte que envió material a la órbita del planeta, o podrían ser antiguos asteroides capturados por la gravedad de Marte hace miles de millones de años", dijo Tom Statler, ejecutivo del programa MMX y científico del programa en la sede de la NASA. "Tener la respuesta ayudará a iluminar esa era temprana en la que la Tierra y los otros planetas interiores pueden haber estado adquiriendo gran parte de su agua y compuestos orgánicos".

Así que, dos opciones: o Marte recibió un golpe tan fuerte que sus escombros comenzaron a orbitarlo, o atrapó un par de asteroides que pasaban. De cualquier manera, alguien tiene que ir a comprobarlo.

El espectrógrafo MEGANE (pronunciado meh-GAH-nay, japonés para gafas) ayudará a los científicos a "ver" de qué está hecho Fobos midiendo los neutrones y rayos gamma emitidos desde la superficie de la luna y determinando su composición química elemental, lo que proporcionará pistas importantes sobre su origen. Sí, literalmente están nombrando el instrumento "gafas" porque les ayuda a mirar la luna. La ciencia puede ser linda a veces.

Montado en una de las patas de aterrizaje de la nave espacial, el P-Sampler está diseñado para recolectar una muestra del suelo de Fobos. El sistema recoge material superficial utilizando ráfagas de gas nitrógeno a alta presión, complementando el C-Sampler de JAXA, que extraerá núcleos desde unas pocas pulgadas más profundo. La NASA obtendrá y curará aproximadamente el 15% de la muestra total devuelta en el Laboratorio de Astromateriales del Centro Espacial Johnson en Houston, poniéndola a disposición para investigación durante décadas, presumiblemente para que las generaciones futuras también puedan discutir al respecto.

Otra parte clave de la contribución de la NASA es su asociación científica con JAXA. Los investigadores apoyados por la NASA trabajan junto a colegas internacionales para ayudar a revelar la historia de Fobos y utilizarán datos de la misión y muestras devueltas para descubrir nuevas pistas sobre el origen de la luna y la evolución del sistema marciano.

La nave espacial MMX llegará a Marte en agosto de 2027 para comenzar su estudio de las dos lunas del Planeta Rojo. Después de estudiar Fobos en detalle, la nave espacial recolectará una muestra de la superficie de la luna no antes de diciembre de 2028 y la entregará a la Tierra en 2031. Eso es una década completa desde el lanzamiento hasta la entrega, que es mucho tiempo para esperar una bolsa de