NASA가 JAXA의 화성 위성 탐사(MMX) 임무에 힘을 보태기로 했다. 화성을 수십 년간 쳐다봤는데도 그 주위를 도는 감자 모양 돌덩이 두 개를 여전히 명확히 설명하지 못하고 있기 때문이다.

이 임무는 화성의 위성 포보스와 데이모스의 특성을 파악하고 기원을 규명하는 것을 목표로 하며, 기다리는 것을 좋아하는 사람이라면 누구나 환호할 만한 조치로 포보스의 샘플을 지구로 가져올 예정이다. MMX 우주선은 10월 19일 월요일 오후 3시 41분(EDT)에 일본 JAXA 다네가시마 우주센터에서 발사될 예정이다(일본 표준시로 10월 20일 화요일 오전 4시 41분).

워싱턴 NASA 본부 과학임무국 부국장인 니키 폭스는 "MMX가 가져올 샘플은 앞으로 여러 세대에 걸쳐 화성 시스템에 대한 패러다임을 바꾸는 과학을 이끌어낼 것"이라며 "특히 NASA가 최초의 인간을 화성에 보낼 준비를 하는 상황에서 더욱 그렇다"고 말했다. 이어 "NASA와 JAXA의 샘플 큐레이션 파트너십은 매우 가치 있으며, NASA 과학이 MMX 샘플 큐레이션을 지원하고 모든 인류의 이익을 위해 우주에 대한 이해를 확장해 나가는 과정에서 이 샘플의 일부를 연구용으로 공유하게 되어 자랑스럽다"고 덧붙였다.

NASA의 기여에는 감마선 및 중성자로 화성 위성을 탐사하는 분광기(MEGANE), 공압식 샘플러(P-Sampler) 기술 시연, NASA 심우주 통신망의 통신 및 항법 지원, MMX 과학팀에 참여하는 미국 과학자들에 대한 자금 지원이 포함된다. 국제 협력이라고 하면 역시 장비와 자금, 그리고 대단히 정교한 무전기를 들고 나타나는 것만 한 게 없다.

과학자들은 오랫동안 화성의 두 위성의 기원을 두고 논쟁해 왔으며, 이 논쟁은 이제 위성 자체에 관한 여러 이론보다도 더 오래 살아남을 정도로 길어졌다.

NASA 본부의 MMX 프로그램 책임자이자 프로그램 과학자인 톰 스태틀러는 "포보스와 데이모스는 화성에 거대한 충돌이 일어나 물질이 행성 주위 궤도로 튀어 오른 잔해일 수도 있고, 수십억 년 전 화성의 중력에 포획된 고대 소행성일 수도 있다"며 "답을 알게 되면 지구와 다른 내행성들이 많은 물과 유기 화합물을 얻었을 수도 있는 초기 시대를 밝히는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

즉, 두 가지 가능성이다. 화성이 너무 세게 얻어맞아 파편이 궤도를 돌기 시작했거나, 지나가던 소행성 두 개를 낚아챘거나. 어느 쪽이든 누군가는 가서 확인해야 한다.

MEGANE(메가네라고 발음하며, 일본어로 안경이라는 뜻) 분광기는 위성 표면에서 방출되는 중성자와 감마선을 측정해 포보스의 화학 원소 조성을 파악함으로써 과학자들이 포보스가 무엇으로 이루어졌는지 '볼' 수 있게 해 주고, 기원에 대한 중요한 단서를 제공할 것이다. 그렇다. 그들은 문자 그대로 그 기기를 '안경'이라고 이름 붙였다. 달을 들여다보는 데 도움이 되니까. 과학도 가끔은 귀여워질 수 있다.

우주선의 착륙 다리 중 하나에 장착된 P-Sampler는 포보스에서 지표 샘플을 채취하도록 설계되었다. 이 시스템은 고압 질소 가스 분사를 이용해 표면 물질을 모으며, 몇 인치 더 깊은 곳에서 코어를 추출할 JAXA의 C-Sampler를 보완한다. NASA는 휴스턴에 있는 존슨 우주센터 천체물질 연구소에서 반환된 전체 샘플의 약 15%를 확보하고 큐레이션하여 수십 년간 연구에 사용할 수 있도록 할 예정이다. 아마도 미래 세대도 그것을 두고 논쟁할 수 있도록 말이다.

NASA 기여의 또 다른 핵심은 JAXA와의 과학적 파트너십이다. NASA의 지원을 받는 연구자들은 국제 동료들과 함께 포보스의 이야기를 밝히는 데 힘을 보태고, 임무 데이터와 반환 샘플을 이용해 위성의 기원과 화성 시스템의 진화에 대한 새로운 단서를 찾아낼 것이다.

MMX 우주선은 2027년 8월 화성에 도착해 붉은 행성의 두 위성에 대한 조사를 시작한다. 포보스를 자세히 조사한 뒤 우주선은 2028년 12월 이후에 위성 표면 샘플을 채취해 2031년 지구로 전달할 예정이다. 발사부터 전달까지 꼬박 10년이 걸리는 셈인데, 한 봉지의 [내용 누락]을 기다리기에는 너무 긴 시간이다.