NASA объявила, что протягивает руку помощи японской миссии JAXA по исследованию марсианских лун (MMX), потому что, видимо, мы десятилетиями пялились на Марс и до сих пор не можем внятно объяснить, что это за два картофелеобразных камня, кружащих вокруг него.

Цель миссии — охарактеризовать и определить происхождение марсианских лун Фобоса и Деймоса и — в шаге, который приведёт в восторг всех любителей ждать — доставить образец Фобоса на Землю. Космический аппарат MMX нацелен на запуск с японского космического центра Танэгасима в 15:41 по восточному времени в понедельник, 19 октября (4:41 утра по японскому стандартному времени во вторник, 20 октября).

«Образцы с MMX принесут науке о марсианской системе сдвигающие парадигму открытия для будущих поколений, особенно когда NASA готовится отправить первых людей на Марс, — сказала Ники Фокс, заместитель администратора Директората научных миссий в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. — Партнёрство NASA и JAXA по курированию образцов чрезвычайно ценно, и я горжусь, что наука NASA поддерживает курирование образцов MMX и будет делиться частями этих образцов для изучения, продолжая расширять понимание человечеством Вселенной на благо всех».

Вклад NASA включает спектрометр MEGANE (Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons), демонстрацию технологии пневматического пробоотборника (P-Sampler), поддержку связи и навигации от Сети дальнего космоса агентства, а также финансирование американских учёных в научной команде MMX. Ничто так не говорит о международном сотрудничестве, как явиться с приборами, финансированием и глубоко продвинутой рацией.

Учёные давно спорят о происхождении двух лун Марса — спор, который длится уже достаточно долго, чтобы пережить несколько теорий о самих лунах.

«Фобос и Деймос могут быть остатками массивного удара по Марсу, который выбросил материал на орбиту вокруг планеты, или же это древние астероиды, захваченные гравитацией Марса миллиарды лет назад, — сказал Том Стэтлер, исполнительный директор программы MMX и научный руководитель программы в штаб-квартире NASA. — Наличие ответа поможет пролить свет на ту раннюю эпоху, когда Земля и другие внутренние планеты, возможно, приобретали большую часть своей воды и органических соединений».

Итак, два варианта: либо Марс получил такой удар, что его обломки начали вращаться вокруг него, либо он схватил пару пролетающих астероидов. В любом случае, кто-то должен пойти и проверить.

Спектрометр MEGANE (произносится мэ-ГА-нэ, по-японски «очки») поможет учёным «увидеть», из чего состоит Фобос, измеряя нейтроны и гамма-лучи, испускаемые с поверхности луны, и определяя её химический элементный состав, что даст важные подсказки о её происхождении. Да, они буквально называют прибор «очками», потому что он помогает им смотреть на луну. Науке иногда позволено быть милой.

Установленный на одной из посадочных опор космического аппарата, P-Sampler предназначен для сбора образца грунта с Фобоса. Система собирает поверхностный материал с помощью импульсов азота под высоким давлением, дополняя японский C-Sampler, который извлечёт керны на несколько дюймов глубже. NASA получит и будет курировать около 15% от общего возвращённого образца в Лаборатории астроматериалов Космического центра Джонсона в Хьюстоне, сделав его доступным для исследований на десятилетия — предположительно, чтобы будущие поколения тоже могли об этом спорить.

Ещё одна ключевая часть вклада NASA — научное партнёрство с JAXA. Поддерживаемые NASA исследователи работают вместе с международными коллегами, чтобы помочь раскрыть историю Фобоса, и будут использовать данные миссии и возвращённые образцы, чтобы обнаружить новые подсказки о происхождении луны и эволюции марсианской системы.

Космический аппарат MMX прибудет к Марсу в августе 2027 года, чтобы начать исследование двух лун Красной планеты. После детального изучения Фобоса аппарат соберёт образец поверхности луны не ранее декабря 2028 года и доставит его на Землю в 2031 году. Это целое десятилетие от запуска до доставки — долгий срок, чтобы ждать мешок