NASAは、JAXAの火星衛星探査計画（MMX）ミッションに協力すると発表した。どうやら我々は何十年も火星をじっと見つめてきたのに、その周りを回るジャガイモ型の岩ころ2つの正体を、いまだに断言できないでいるらしい。

このミッションは、火星の衛星フォボスとダイモスの特徴を明らかにし、その起源を突き止めることを目指しており、さらに――待つのが好きな人にはたまらないだろうが――フォボスのサンプルを地球に届けるという。MMX探査機は、日本時間10月20日（火）午前4時41分、米国東部時間10月19日（月）午後3時41分に、JAXA種子島宇宙センターから打ち上げられる予定だ。

「MMXが持ち帰るサンプルは、何世代にもわたって火星系に関するパラダイムシフトを引き起こす科学をもたらすでしょう。特にNASAが初の人類を火星へ送る準備を進める中ではなおさらです」と、ワシントンにあるNASA本部科学ミッション局の副局長、ニッキー・フォックスは述べた。「NASAとJAXAのサンプルキュレーション提携は極めて貴重であり、NASA科学がMMXのサンプルキュレーションを支援し、人類の宇宙理解をすべての人の利益のために広げ続ける中で、これらのサンプルの一部を研究用に共有できることを誇りに思います」

NASAの貢献には、火星衛星ガンマ線・中性子分光計（MEGANE）装置、空気圧サンプラー（P-Sampler）技術実証、NASA深宇宙ネットワークによる通信・航法支援、そしてMMX科学チームに参加する米国科学者への資金提供が含まれる。国際協力といえば、装置と資金と、極めて高度なトランシーバーを持って現れることに限る。

科学者たちは長らく火星の2つの衛星の起源について議論してきた。その議論は、衛星そのものに関するいくつもの説よりも長生きするほど長く続いている。

「フォボスとダイモスは、火星への大規模な衝突によって物質が惑星周回軌道に放出された残骸なのかもしれませんし、何十億年も前に火星の重力に捕獲された古代の小惑星なのかもしれません」と、NASA本部のMMXプログラム執行官兼プログラム科学者、トム・スタトラーは述べた。「答えが得られれば、地球や他の内惑星が水や有機化合物の多くを獲得していたかもしれない初期時代を照らし出す助けになるでしょう」

つまり選択肢は2つ。火星が強烈に殴られて、その破片が周回し始めたのか、通りすがりの小惑星を2つ掴まえたのか。どちらにせよ、誰かが確認しに行かねばならない。

MEGANE（メガネと発音し、日本語で眼鏡の意味）分光計は、衛星表面から放出される中性子とガンマ線を測定し、その化学元素組成を決定することで、フォボスが何でできているかを科学者に「見える」ようにする。これはその起源に関する重要な手がかりを与えるだろう。そう、彼らは文字通り、月を見る助けになるからという理由で装置を「眼鏡」と名付けたのだ。科学は時々かわいくなってもいい。

探査機の着陸脚の1つに取り付けられたP-Samplerは、フォボスから地表サンプルを採取するように設計されている。このシステムは高圧窒素ガスの噴射で表面物質を集め、数インチ深くからコアを抽出するJAXAのC-Samplerを補完する。NASAは、持ち帰られる総サンプルの約15％をヒューストンのジョンソン宇宙センター宇宙物質研究室で取得・キュレーションし、何十年にもわたって研究に利用できるようにする――おそらく、未来の世代もまたそれについて議論できるように。

NASAの貢献のもう1つの重要な部分は、JAXAとの科学的提携だ。NASAの支援を受けた研究者たちは国際的な同僚とともに、フォボスの物語を明らかにする手助けをしており、ミッションデータと持ち帰られたサンプルを用いて、衛星の起源と火星系の進化に関する新たな手がかりを解き明かす。

MMX探査機は2027年8月に火星に到着し、赤い惑星の2つの衛星の調査を開始する。フォボスを詳細に調査した後、探査機は早くても2028年12月に衛星表面のサンプルを採取し、2031年に地球へ届ける。打ち上げから届くまで丸10年。一袋の