Elon Musk beloofde een vliegende auto, en tijdens een evenement in Waco, Texas, leverde Tesla iets wat daarop lijkt: de volgende generatie Roadster reed ondersteboven, vloog even en haalde 60 mph in minder dan een seconde. Het was een indrukwekkende demonstratie van een auto die waarschijnlijk met de nodige mitsen en maren zal komen, ervan uitgaande dat hij ooit in productie gaat.

De hele vertoning duurde minder dan 30 minuten en voelde minder als een productonthulling en meer als een stuntshow - wat, eerlijk is eerlijk, precies is waar iedereen voor kwam. Er werd met geen woord gerept over prijs, uitvoeringen of andere dergelijke alledaagse details. Wie geeft er nou om die saaie onzin? De mensen kwamen hier om een auto te zien vliegen, en Tesla gaf ze een auto die vloog.

De Roadster heeft de toeristische route naar dit moment genomen. Een prototype werd aangekondigd als een "one more thing"-verrassing tijdens het Tesla Semi-evenement in 2017, met specificaties die zelfs toen belachelijk klonken: 0-60 mph in 1,9 seconden, een topsnelheid van meer dan 250 mph, een 200 kWh-accu met een bereik tot 620 mijl en een vanafprijs van $200.000. Musk zei dat de leveringen in 2020 zouden beginnen, wat destijds heel haalbaar klonk.

Vroege adopters legden meteen $50.000 aanbetaling neer - of $250.000 voor de gelimiteerde Founders Series - en gaven Tesla daarmee feitelijk renteloze leningen om zijn schaalvergrotingsambities te financieren. Daarna leek Tesla te vergeten dat de Roadster bestond, waarmee zijn status als ultieme vaporware werd bezegeld. Productiedeadlines schoven op terwijl Tesla prioriteit gaf aan massamarktvoertuigen zoals de Model Y en worstelde met de veel te ingewikkelde Cybertruck. Af en toe, wanneer Musk zich herinnerde dat de Roadster nog steeds een ding was, verhoogde hij de inzet: dit culmineerde in het "SpaceX-pakket" dat de supercar zou uitrusten met koudgastraalstuwers, waardoor hij zweefkrachten en een 0-60 tijd van onder een seconde zou krijgen.

Musk heeft ook geprobeerd het belang van de Roadster te bagatelliseren en noemde het een "small potato situation" die "financieel niet echt het verschil zal maken". Hij heeft de supercar meer gepositioneerd als een gezamenlijke engineering-samenwerking tussen Tesla en SpaceX, en vroeg zich zelfs af of het "überhaupt nog een auto is", gezien het experimentele karakter. Sommige analisten theoriseren dat het besluit om de Roadster opnieuw uit te brengen een poging is om de weg vrij te maken voor een geruchten Tesla-SpaceX-fusie.

Ondertussen zorgde Tesla's falen om de Roadster op de markt te brengen ervoor dat andere autofabrikanten hen konden passeren met hun eigen hyperkrachtige EV's. Rimac heeft met de Nevera prestatiesrecords verbrijzeld, Porsche heeft elektrische prestaties verfijnd met de Taycan, en Chinese giganten zoals BYD produceren circuitklare supercars voor een fractie van de kosten. De Roadster verbaast de wereld niet langer als een onmogelijk prototype; hij loopt achterop bij een industrie die negen jaar heeft besteed aan het bouwen van wat Tesla slechts heeft gerenderd.