艾娃-格蕾丝·布里顿今年17岁，在伦敦北部一所学院学习表演，喜欢和朋友出去玩。她还计划明年上大学。但与大多数同龄人不同，她有一份“副业”：照顾她的父亲保罗。八年前，保罗经历了一系列中风，留下了严重的行动和记忆问题。艾娃-格蕾丝和母亲凯伦一起，负责监测保罗的血糖水平、给他用药，并帮忙做晚饭和家务。“我一直担心他，”她告诉BBC，“去学院之前我会帮他，而且大多数日子我得赶紧回家照顾他。”

官方人口普查数据显示，英格兰和威尔士约有13万名18岁以下的护工。但真实数字可能要高得多，许多年轻护工并不为人所知。护工信托基金估计，18岁以下的护工可能多达100万，另有50万人年龄在18至25岁之间。对一些人来说，每周的护理责任超过50小时，这对他们的社交和学业前景造成了严重影响。保罗的中风是由工作时拇指被割伤引发的败血症感染所致，他的糖尿病需要仔细监测。他不得不放弃钻孔工程师的工作，将全职护理交给了艾娃-格蕾丝和凯伦。凯伦经营着一家慈善机构，为老年人和弱势群体组织午餐俱乐部。“这彻底颠覆了我们的生活，”凯伦说，“保罗在医院和康复中心待了三个月。我不知道如果没有艾娃-格蕾丝，我该如何应对。”

艾娃-格蕾丝不得不做出牺牲。“你必须做出牺牲。我不能做朋友们做的所有事情，”她说，“有一段时间我非常喜欢跳舞，本来可以开始参加比赛，但那会占用大量时间，这不可能。”由于欺凌和出勤问题，她还多次转学，再加上她自己患有癫痫。“我担心未来，”她补充道，“我真的很想上大学，但无法想象去离家太远的地方。我知道爸爸需要我。”

超过一半的年轻护工照顾父母；其余的人照顾兄弟姐妹和祖父母。护工信托基金指出，随着生活成本危机迫使父母外出工作，留下孩子照顾家庭成员，非父母护工的数量大幅增加。这可能会妨碍社交和爱好，并导致更高的欺凌率、缺勤率和停学率。年轻护工获得包括英语和数学在内的五门GCSE及格的可能性要低25%，并且两年或更长时间未接受教育、就业或培训的可能性是同龄人的两倍。

有一些支持存在：年轻护工可以从地方议会获得评估，以评估对其健康、教育和福祉的影响。“当年轻护工得到这些评估时，可以产生真正的改变，”护工信托基金的年轻护工负责人安迪·麦高恩说，“但他们往往在护理多年后才被识别出来。而且现有的支持很不均衡，这确实取决于你住在哪里。”麦高恩本人曾是年轻护工，他说即使提供了帮助——如暂托休息、同伴支持、咨询——护理需求这一根本问题往往得不到解决。“从议会获得成人社会护理以减轻护理负担的门槛太高，许多人得不到帮助。除非这个问题得到解决，否则年轻护工面临的不平等将无法解决。”他还呼吁国民健康服务体系在物质滥用和心理健康等问题上提供更多预防性和早期支持。

今年7月，政府发布了一项针对无薪护工的行动计划，包括改善学校支持和整合国民健康服务体系、社会关怀和教育服务等措施。苏格兰设有专门的年轻护工补助金。一位政府发言人表示：“通过我们新的国家护理服务，本届政府决心建立一个认可无薪护工非凡贡献、更好地支持他们，特别是帮助年轻护工的系统。”对于布里顿一家来说，帮助来得再快也不为过。“我担心……”