Ava-Grace Britton is 17, studeert acteren aan een college in Noord-Londen en gaat graag uit met vrienden. Ze wil ook volgend jaar naar de universiteit. Maar in tegenstelling tot de meeste van haar leeftijdsgenoten heeft ze een bijbaantje: ze zorgt voor haar vader Paul, die aanzienlijke mobiliteits- en geheugenproblemen heeft na een reeks beroertes acht jaar geleden. Samen met haar moeder Karen houdt Ava-Grace Pauls bloedsuikerspiegel in de gaten, dient medicatie toe en helpt met avondeten en klusjes. 'Ik maak me de hele tijd zorgen om hem,' vertelde ze aan de BBC. 'Voordat ik naar college ga, help ik hem en op de meeste dagen moet ik snel naar huis terugkeren om voor hem te zorgen.'

Officieel suggereren censusgegevens dat er ongeveer 130.000 mantelzorgers onder de 18 zijn in Engeland en Wales. Maar het werkelijke aantal is waarschijnlijk veel hoger, aangezien veel jonge mantelzorgers verborgen blijven. De Carers Trust schat dat er maar liefst 1 miljoen mantelzorgers onder de 18 zijn, plus nog eens 500.000 in de leeftijd van 18 tot 25. Voor sommigen overschrijden de verantwoordelijkheden de 50 uur per week, met ernstige gevolgen voor hun sociale en academische vooruitzichten. Pauls beroertes werden veroorzaakt door een sepsis-infectie van een gesneden duim op het werk, en zijn diabetes vereist zorgvuldige monitoring. Hij moest zijn baan als boorgattechnicus opgeven, waardoor de volledige zorg aan Ava-Grace en Karen werd overgelaten, die een liefdadigheidsinstelling runt die lunchclubs organiseert voor ouderen en kwetsbaren. 'Het heeft ons leven op zijn kop gezet,' zei Karen. 'Paul lag drie maanden in het ziekenhuis en in revalidatie. Ik weet niet hoe ik het zou redden zonder Ava-Grace.'

Ava-Grace heeft offers moeten brengen. 'Je moet offers brengen. Ik kan niet alles doen wat mijn vrienden doen,' zei ze. 'Op een gegeven moment genoot ik echt van dansen en had ik kunnen beginnen met wedstrijden, maar dat zou een enorme tijdsinvestering zijn geweest die niet mogelijk was.' Ze moest ook meerdere keren van school veranderen vanwege pesten en problemen met aanwezigheid, verergerd door haar eigen epilepsie. 'Ik maak me zorgen over de toekomst,' voegde ze eraan toe. 'Ik wil heel graag naar de universiteit, maar kan me niet voorstellen ergens te ver van huis te gaan. Ik weet dat mijn vader me nodig heeft.'

Meer dan de helft van de jonge mantelzorgers ondersteunt ouders; de rest zorgt voor broers, zussen en grootouders. De Carers Trust merkt een grote stijging op van niet-ouderlijke mantelzorgers nu de kosten van levensonderhoudcrisis ouders dwingt om te werken, waardoor kinderen achterblijven om voor familieleden te zorgen. Dit kan socialiseren en hobby's belemmeren en leiden tot hogere percentages pesten, schoolverzuim en schorsingen. Jonge mantelzorgers hebben 25% minder kans om vijf GCSE-passers te halen, inclusief Engels en Wiskunde, en twee keer zoveel kans om twee jaar of langer buiten onderwijs, werk of opleiding te vallen.

Er is enige ondersteuning: jonge mantelzorgers kunnen beoordelingen krijgen van lokale raden om de impact op hun gezondheid, onderwijs en welzijn te evalueren. 'Wanneer jonge mantelzorgers deze krijgen, kan dat een echt verschil maken,' zei Andy McGowan, jongerenzorgcoördinator bij de Carers Trust. 'Maar het duurt vele jaren van zorg voordat ze daadwerkelijk worden geïdentificeerd. En dan is de ondersteuning die er is om te helpen wisselend, het hangt echt af van waar je woont.' McGowan, zelf voormalig jonge mantelzorger, zegt dat zelfs wanneer er hulp wordt gegeven - respijtperiodes, lotgenotencontact, counseling - het onderliggende probleem van zorgvereisten vaak onopgelost blijft. 'De drempel om volwassen sociale zorg van raden te krijgen om de zorglast te verlichten is zo hoog dat velen geen hulp krijgen. Totdat dat wordt aangepakt, zullen de ongelijkheden waarmee jonge mantelzorgers worden geconfronteerd niet worden aangepakt.' Hij roept ook de NHS op om meer te doen aan preventieve en vroege ondersteuning voor problemen zoals middelengebruik en geestelijke gezondheid.

In juli publiceerde de regering een actieplan voor onbetaalde mantelzorgers, inclusief maatregelen voor jonge mantelzorgers zoals verbeterde schoolondersteuning en geïntegreerde NHS-, sociale zorg- en onderwijsdiensten. Schotland heeft een speciale beurs voor jonge mantelzorgers. Een woordvoerder van de regering zei: 'Via onze nieuwe nationale zorgdienst is deze regering vastbesloten om een systeem op te bouwen dat de buitengewone bijdrage van onbetaalde mantelzorgers erkent, hen beter ondersteunt en in het bijzonder jonge mantelzorgers helpt.' Voor de familie Britton kan hulp niet snel genoeg komen. 'Ik maak me zorgen over de