एवा-ग्रेस ब्रिटन 17 साल की हैं, उत्तर लंदन के एक कॉलेज में अभिनय की पढ़ाई करती हैं, और दोस्तों के साथ बाहर जाना पसंद करती हैं। वह अगले साल विश्वविद्यालय भी जाना चाहती हैं। लेकिन अपने अधिकांश साथियों के विपरीत, उनके पास एक साइड काम है: अपने पिता पॉल की देखभाल करना, जिन्हें आठ साल पहले कई स्ट्रोक के बाद महत्वपूर्ण गतिशीलता और स्मृति संबंधी समस्याएं हैं। अपनी मां करेन के साथ, एवा-ग्रेस पॉल के रक्त शर्करा के स्तर की निगरानी करती हैं, दवा देती हैं, और रात के खाने और घर के कामों में मदद करती हैं। 'मैं हर समय उनके बारे में चिंतित रहती हूं,' उसने बीबीसी को बताया। 'कॉलेज जाने से पहले मैं उनकी मदद करती हूं और अधिकांश दिनों में मुझे उनकी देखभाल के लिए जल्दी घर लौटना पड़ता है।'

आधिकारिक तौर पर, जनगणना के आंकड़ों से पता चलता है कि इंग्लैंड और वेल्स में 18 वर्ष से कम आयु के लगभग 130,000 देखभालकर्ता हैं। लेकिन वास्तविक संख्या शायद बहुत अधिक है, कई युवा देखभालकर्ता छिपे हुए हैं। कैरर्स ट्रस्ट का अनुमान है कि 18 वर्ष से कम आयु के 1 मिलियन देखभालकर्ता हो सकते हैं, साथ ही 18 से 25 वर्ष की आयु के अन्य 500,000। कुछ के लिए, जिम्मेदारियां सप्ताह में 50 घंटे से अधिक होती हैं, जिसके सामाजिक और शैक्षणिक संभावनाओं पर गंभीर परिणाम होते हैं। पॉल के स्ट्रोक काम पर अंगूठे में कट से सेप्सिस संक्रमण के कारण हुए थे, और उनके मधुमेह की सावधानीपूर्वक निगरानी की आवश्यकता है। उन्हें बोरहोल इंजीनियर के रूप में अपनी नौकरी छोड़नी पड़ी, जिससे पूर्णकालिक देखभाल एवा-ग्रेस और करेन पर छोड़ दी गई, जो बुजुर्गों और कमजोर लोगों के लिए लंच क्लब आयोजित करने वाली एक चैरिटी चलाती हैं। 'इसने हमारे जीवन को उल्टा कर दिया,' करेन ने कहा। 'पॉल तीन महीने अस्पताल और पुनर्वास में रहे। मुझे नहीं पता कि मैं एवा-ग्रेस के बिना कैसे सामना करती।'

एवा-ग्रेस को बलिदान देना पड़ा है। 'आपको बलिदान देना होगा। मैं वह सब नहीं कर सकती जो मेरे दोस्त करते हैं,' उसने कहा। 'एक समय मैं वास्तव में नृत्य का आनंद ले रही थी और प्रतिस्पर्धा शुरू कर सकती थी, लेकिन यह एक बड़ी समय प्रतिबद्धता होती जो संभव नहीं थी।' उसे बदमाशी और उपस्थिति संघर्ष के कारण कई बार स्कूल बदलने भी पड़े, साथ ही उसे खुद मिर्गी भी है। 'मैं भविष्य के बारे में चिंतित हूं,' उसने आगे कहा। 'मैं वास्तव में विश्वविद्यालय जाना चाहती हूं, लेकिन घर से बहुत दूर कहीं जाने की कल्पना नहीं कर सकती। मुझे पता है कि मेरे पिता को मेरी जरूरत है।'

आधे से अधिक युवा देखभालकर्ता माता-पिता की देखभाल करते हैं; बाकी भाई-बहनों और दादा-दादी की देखभाल करते हैं। कैरर्स ट्रस्ट ने गैर-माता-पिता देखभालकर्ताओं में बड़ी वृद्धि देखी है क्योंकि जीवन-यापन संकट माता-पिता को काम करने के लिए प्रेरित करता है, जिससे बच्चे परिवार के सदस्यों की देखभाल करते हैं। यह सामाजिकता और शौक में बाधा डाल सकता है, और बदमाशी, स्कूल अनुपस्थिति और निलंबन की उच्च दर का कारण बन सकता है। युवा देखभालकर्ताओं के पांच जीसीएसई पास करने की संभावना 25% कम होती है, जिसमें अंग्रेजी और गणित शामिल हैं, और दो साल या उससे अधिक समय तक शिक्षा, रोजगार या प्रशिक्षण से बाहर रहने की संभावना दोगुनी होती है।

कुछ सहायता मौजूद है: युवा देखभालकर्ता अपने स्वास्थ्य, शिक्षा और कल्याण पर प्रभाव का आकलन करने के लिए स्थानीय परिषदों से मूल्यांकन प्राप्त कर सकते हैं। 'जब युवा देखभालकर्ताओं को ये मिलते हैं, तो यह वास्तविक अंतर ला सकता है,' कैरर्स ट्रस्ट में युवा देखभालकर्ता प्रमुख एंडी मैकगोवन ने कहा। 'लेकिन उन्हें पहचाने जाने से पहले कई वर्षों की देखभाल लगती है। और फिर मदद के लिए जो समर्थन मौजूद है वह असमान है, यह वास्तव में आपके रहने के स्थान पर निर्भर करता है।' मैकगोवन, जो खुद पूर्व युवा देखभालकर्ता हैं, कहते हैं कि जब सहायता दी जाती है - राहत अवकाश, सहकर्मी समर्थन, परामर्श - देखभाल की मांगों का अंतर्निहित मुद्दा अक्सर अनसुलझा रहता है। 'परिषदों से वयस्क सामाजिक देखभाल प्राप्त करने की सीमा इतनी ऊंची है कि कई लोगों को मदद नहीं मिलती। जब तक इसे संबोधित नहीं किया जाता, युवा देखभालकर्ताओं के सामने आने वाली असमानताएं दूर नहीं होंगी।' वह एनएचएस से मादक द्रव्यों के सेवन और मानसिक स्वास्थ्य जैसे मुद्दों के लिए निवारक और प्रारंभिक सहायता में और अधिक करने का भी आह्वान करते हैं।

जुलाई में, सरकार ने अवैतनिक देखभालकर्ताओं के लिए एक कार्य योजना प्रकाशित की, जिसमें युवा देखभालकर्ताओं के लिए बेहतर स्कूल समर्थन और एकीकृत एनएचएस, सामाजिक देखभाल और शिक्षा सेवाएं जैसे उपाय शामिल हैं। स्कॉटलैंड में युवा देखभालकर्ताओं के लिए एक समर्पित अनुदान है। एक सरकारी प्रवक्ता ने कहा: 'हमारी नई राष्ट्रीय देखभाल सेवा के माध्यम से, यह सरकार एक ऐसी प्रणाली बनाने के लिए दृढ़ संकल्पित है जो अवैतनिक देखभालकर्ताओं के असाधारण योगदान को पहचानती है, उन्हें बेहतर समर्थन देती है और विशेष रूप से युवा देखभालकर्ताओं की मदद करती है।' ब्रिटन परिवार के लिए, मदद जल्द से जल्द आनी चाहिए। 'मैं भविष्य के बारे में चिंतित हूं,' एवा-ग्रेस ने कहा। 'मैं वास्तव में विश्वविद्यालय जाना चाहती हूं, लेकिन घर से बहुत दूर कहीं जाने की कल्पना नहीं कर सकती। मुझे पता है कि मेरे पिता को मेरी जरूरत है।'