Ava-Grace Britton 17 yaşında, kuzey Londra'da bir kolejde oyunculuk okuyor ve arkadaşlarıyla dışarı çıkmayı seviyor. Ayrıca gelecek yıl üniversiteye gitmek istiyor. Ancak akranlarının çoğundan farklı olarak onun bir yan işi var: sekiz yıl önce geçirdiği bir dizi felç sonrası önemli hareket ve hafıza sorunları yaşayan babası Paul'e bakmak. Ava-Grace, annesi Karen ile birlikte Paul'ün kan şekeri seviyelerini izliyor, ilaçlarını veriyor ve akşam yemeği ile ev işlerine yardımcı oluyor. BBC'ye "Onun için her zaman endişeleniyorum," dedi. "Koleje gitmeden önce ona yardım ediyorum ve çoğu gün ona bakmak için eve hızlıca dönmek zorundayım."

Resmi olarak, nüfus sayımı verileri İngiltere ve Galler'de 18 yaş altı yaklaşık 130.000 bakıcı olduğunu gösteriyor. Ancak gerçek rakam muhtemelen çok daha yüksek, çünkü birçok genç bakıcı gözden uzak. Carers Trust, 18 yaş altı 1 milyon kadar bakıcı olabileceğini ve ayrıca 18-25 yaş arası 500.000 kişi daha olduğunu tahmin ediyor. Bazıları için sorumluluklar haftada 50 saati aşıyor ve bu da sosyal ve akademik beklentileri üzerinde ciddi sonuçlar doğuruyor. Paul'ün felçleri, işyerinde kesik bir başparmaktan kaynaklanan sepsis enfeksiyonu tarafından tetiklendi ve diyabeti dikkatli izleme gerektiriyor. Sondaj mühendisi işini bırakmak zorunda kaldı ve tam zamanlı bakımı Ava-Grace ile yaşlılar ve savunmasızlar için öğle yemeği kulüpleri düzenleyen bir hayır kurumu işleten Karen'a bıraktı. Karen, "Hayatımızı alt üst etti," dedi. "Paul üç ay hastanede ve rehabilitasyonda kaldı. Ava-Grace olmadan nasıl başa çıkacağımı bilmiyorum."

Ava-Grace fedakarlıklar yapmak zorunda kaldı. "Fedakarlık yapmak zorundasın. Arkadaşlarımın yaptığı her şeyi yapamam," dedi. "Bir ara danstan gerçekten zevk alıyordum ve yarışmalara başlayabilirdim, ama bu çok büyük bir zaman taahhüdü olurdu ve bu mümkün değildi." Ayrıca zorbalık ve devamsızlık sorunları nedeniyle birkaç kez okul değiştirmek zorunda kaldı; buna kendi epilepsisi de eklendi. "Gelecek hakkında endişeleniyorum," diye ekledi. "Gerçekten üniversiteye gitmek istiyorum, ama evden çok uzak bir yere gidebileceğimi hayal edemiyorum. Babamın bana ihtiyacı olduğunu biliyorum."

Genç bakıcıların yarısından fazlası ebeveynlerine destek oluyor; geri kalanı kardeşlerine ve büyükanne-büyükbabalarına bakıyor. Carers Trust, ebeveyn olmayan bakıcılarda büyük bir artış olduğunu belirtiyor; çünkü yaşam maliyeti krizi ebeveynleri çalışmaya itiyor ve çocukları aile üyelerine bakmakla bırakıyor. Bu, sosyalleşmeyi ve hobileri engelleyebilir ve daha yüksek zorbalık, okul devamsızlığı ve uzaklaştırma oranlarına yol açabilir. Genç bakıcıların İngilizce ve Matematik dahil beş GCSE geçme olasılığı %25 daha düşük ve iki yıl veya daha uzun süre eğitim, istihdam veya eğitim dışında kalma olasılıkları iki kat daha fazla.

Bazı destekler mevcut: genç bakıcılar, sağlık, eğitim ve refahları üzerindeki etkiyi değerlendirmek için yerel konseylerden değerlendirme alabilirler. Carers Trust'ta genç bakıcılar sorumlusu Andy McGowan, "Genç bakıcılar bunları aldıklarında gerçek bir fark yaratabilir," dedi. "Ama gerçekten tanımlanmadan önce yıllarca bakım yapmaları gerekiyor. Ve sonra sağlanan destek düzensiz, gerçekten nerede yaşadığınıza bağlı." Kendisi de eski bir genç bakıcı olan McGowan, yardım verildiğinde bile - geçici bakım molaları, akran desteği, danışmanlık - bakım taleplerinin altında yatan sorunun genellikle ele alınmadığını söylüyor. "Konseylerden yetişkin sosyal bakımı almak için eşik o kadar yüksek ki, birçok kişi yardım alamıyor. Bu ele alınmadıkça, genç bakıcıların karşılaştığı eşitsizlikler çözülmeyecek." Ayrıca NHS'i madde bağımlılığı ve ruh sağlığı gibi konularda önleyici ve erken destek konusunda daha fazlasını yapmaya çağırıyor.

Temmuz ayında hükümet, ücretsiz bakıcılar için bir eylem planı yayınladı; bu plan, genç bakıcılar için iyileştirilmiş okul desteği ve NHS, sosyal bakım ve eğitim hizmetlerinin birleştirilmesi gibi önlemleri içeriyor. İskoçya'nın özel bir genç bakıcı hibe programı var. Bir hükümet sözcüsü şunları söyledi: "Yeni ulusal bakım hizmetimiz aracılığıyla, bu hükümet ücretsiz bakıcıların olağanüstü katkısını tanıyan, onları daha iyi destekleyen ve özellikle genç bakıcılara yardımcı olan bir sistem kurmaya kararlıdır." Britton ailesi için yardım hiçbir zaman yeterince hızlı gelemez. "Gelecek hakkında endişeleniyorum," dedi Ava-Grace. "Üniversiteye gitmek istiyorum ama babamı bırakıp gidemem."