アヴァ＝グレース・ブリットンさんは17歳で、ロンドン北部の大学で演技を学び、友達と出かけるのが好きだ。彼女は来年大学に行くことも望んでいる。しかし、同年代のほとんどの人とは異なり、彼女には副業がある。8年前に一連の脳卒中を起こし、重大な運動障害と記憶障害がある父ポールさんの介護だ。母カレンさんとともに、アヴァ＝グレースさんはポールさんの血糖値のモニタリング、投薬、夕食や家事の手伝いをしている。「彼のことをいつも心配しています」と彼女はBBCに語った。「大学に行く前に彼を手伝い、ほとんどの日は彼の世話をするために急いで家に帰らなければなりません。」

公式には、国勢調査のデータによると、イングランドとウェールズには18歳未満の介護者が約13万人いる。しかし、実際の数字ははるかに高い可能性が高く、多くの若い介護者は見えないところにいる。Carers Trustは、18歳未満の介護者が最大100万人、18歳から25歳までにさらに50万人いる可能性があると推定している。一部の人にとっては、責任は週50時間を超え、社会的・学業的な見通しに深刻な影響を与えている。ポールさんの脳卒中は、職場での親指の切り傷からの敗血症感染によって引き起こされ、糖尿病のため注意深いモニタリングが必要だ。彼はボーリングエンジニアの仕事を辞めざるを得なくなり、フルタイムの介護はアヴァ＝グレースさんと、高齢者や脆弱な人々のためのランチクラブを運営する慈善団体を主宰するカレンさんに任されている。「それは私たちの生活を完全に変えてしまいました」とカレンさんは言う。「ポールは3ヶ月間入院し、リハビリを受けました。アヴァ＝グレースがいなければどう対処すればいいのかわかりません。」

アヴァ＝グレースさんは犠牲を払わなければならなかった。「犠牲を払わなければなりません。友達がするようなことはすべてはできません」と彼女は言った。「ある時、ダンスを本当に楽しんでいて、競技を始めることもできたかもしれませんが、それは大きな時間的コミットメントであり、不可能でした。」彼女はまた、いじめや出席の問題により何度か学校を転校しなければならず、自身のてんかんも重なった。「将来が心配です」と彼女は付け加えた。「本当に大学に行きたいのですが、家から遠く離れた場所に行くことは想像できません。父が私を必要としているのは分かっています。」

若い介護者の半数以上が親を支援しており、残りは兄弟姉妹や祖父母の世話をしている。Carers Trustは、生活費の危機により親が働かざるを得なくなり、子供が家族の介護をすることになるため、親以外の介護者が大幅に増加していると指摘している。これは社交や趣味を妨げ、いじめ、欠席、停学の割合を高める可能性がある。若い介護者は、英語と数学を含むGCSEの5科目合格を達成する可能性が25%低く、2年以上教育・雇用・訓練を受けていない可能性が2倍高い。

いくつかの支援は存在する。若い介護者は、健康、教育、幸福への影響を評価するために地方自治体からアセスメントを受けることができる。「若い介護者がこれを受けると、本当に違いを生むことができます」とCarers Trustの若い介護者リードであるアンディ・マクゴーワン氏は言う。「しかし、彼らが実際に特定されるまでには何年もの介護が必要です。そして、提供される支援はまちまちで、住んでいる場所に本当に依存します。」自身も元若い介護者であるマクゴーワン氏は、たとえ支援（レスパイト休暇、ピアサポート、カウンセリング）が与えられたとしても、介護の要求という根本的な問題はしばしば対処されないと述べている。「介護の負担を軽減するための自治体からの成人向け社会福祉を受ける基準は非常に高く、多くの人が支援を受けられません。それが対処されるまで、若い介護者が直面する不平等は解決されないでしょう。」彼はまた、NHSに対し、薬物乱用や精神的健康などの問題に対する予防的・早期支援を強化するよう求めている。

7月、政府は無給介護者のための行動計画を発表し、学校支援の改善やNHS・社会福祉・教育サービスの連携など、若い介護者のための対策を含めた。スコットランドには専用の若い介護者向け助成金がある。政府報道官は「新しい全国介護サービスを通じて、この政府は無給介護者の並外れた貢献を認識し、より良く支援し、特に若い介護者を支援するシステムを構築する決意です」と述べた。ブリットン家にとって、支援は早すぎることはない。「私は将来が心配です」とアヴァ＝グレースさんは言う。「大学に行きたいけど、家から遠く離れた場所には行けないと思います。父が私を必要としているのは分かっています。」