Ava-Grace Britton tiene 17 años, estudia interpretación en una universidad del norte de Londres y le gusta salir con sus amigos. También quiere ir a la universidad el año que viene. Pero a diferencia de la mayoría de sus compañeros, tiene un trabajo extra: cuidar de su padre, Paul, que tiene importantes problemas de movilidad y memoria después de una serie de derrames cerebrales hace ocho años. Junto con su madre Karen, Ava-Grace controla los niveles de glucosa en sangre de Paul, le administra la medicación y ayuda con la cena y las tareas domésticas. 'Me preocupo por él todo el tiempo', dijo a la BBC. 'Antes de ir a la universidad le ayudo y casi todos los días tengo que volver a casa rápidamente para cuidarle.'

Oficialmente, los datos del censo sugieren que hay alrededor de 130.000 cuidadores menores de 18 años en Inglaterra y Gales. Pero la cifra real es probablemente mucho mayor, con muchos jóvenes cuidadores ocultos. The Carers Trust estima que podría haber hasta 1 millón de cuidadores menores de 18 años, más otros 500.000 de 18 a 25 años. Para algunos, las responsabilidades superan las 50 horas semanales, con graves consecuencias para sus perspectivas sociales y académicas. Los derrames de Paul fueron provocados por una infección por sepsis a causa de un corte en el pulgar en el trabajo, y su diabetes requiere un control cuidadoso. Tuvo que dejar su trabajo como ingeniero de sondeos, dejando el cuidado a tiempo completo a Ava-Grace y Karen, que dirige una organización benéfica que organiza clubes de almuerzo para ancianos y personas vulnerables. 'Nos puso la vida patas arriba', dijo Karen. 'Paul pasó tres meses en el hospital y en rehabilitación. No sé cómo me las arreglaría sin Ava-Grace.'

Ava-Grace ha tenido que hacer sacrificios. 'Tienes que hacer sacrificios. No puedo hacer todas las cosas que hacen mis amigos', dijo. 'En un momento me encantaba el baile y podría haber empezado a competir, pero habría sido un compromiso de tiempo enorme que no era posible.' También tuvo que cambiar de escuela varias veces debido al acoso escolar y a problemas de asistencia, agravados por su propia epilepsia. 'Me preocupa el futuro', añadió. 'De verdad quiero ir a la universidad, pero no me imagino yendo a ningún sitio demasiado lejos de casa. Sé que mi padre me necesita.'

Más de la mitad de los jóvenes cuidadores apoyan a sus padres; el resto cuida de hermanos y abuelos. The Carers Trust señala un gran aumento de cuidadores no parentales a medida que la crisis del coste de vida empuja a los padres a trabajar, dejando a los niños al cuidado de familiares. Esto puede dificultar la socialización y las aficiones, y provocar mayores tasas de acoso escolar, absentismo y suspensiones. Los jóvenes cuidadores tienen un 25% menos de probabilidades de obtener cinco aprobados de GCSE, incluyendo inglés y matemáticas, y el doble de probabilidades de estar fuera de la educación, el empleo o la formación durante dos años o más.

Existe algún apoyo: los jóvenes cuidadores pueden obtener evaluaciones de los ayuntamientos para evaluar el impacto en su salud, educación y bienestar. 'Cuando los jóvenes cuidadores las reciben, pueden marcar una diferencia real', dijo Andy McGowan, responsable de jóvenes cuidadores en The Carers Trust. 'Pero se tarda muchos años de cuidados antes de que se les identifique realmente. Y luego el apoyo existente es desigual, depende realmente de dónde vivas.' McGowan, que fue un joven cuidador, dice que incluso cuando se ofrece ayuda -respiro, apoyo entre iguales, asesoramiento- el problema subyacente de las exigencias del cuidado a menudo no se aborda. 'El umbral para obtener atención social de adultos de los ayuntamientos para aliviar la carga de cuidados es tan alto que muchos no reciben ayuda. Hasta que no se aborde, las desigualdades a las que se enfrentan los jóvenes cuidadores no se resolverán.' También pide al NHS que haga más en la prevención y el apoyo temprano para problemas como el consumo de sustancias y la salud mental.

En julio, el gobierno publicó un plan de acción para cuidadores no remunerados, incluyendo medidas para jóvenes cuidadores como una mejor asistencia escolar y servicios integrados de NHS, atención social y educación. Escocia tiene una subvención específica para jóvenes cuidadores. Un portavoz del gobierno dijo: 'A través de nuestro nuevo servicio nacional de atención, este gobierno está decidido a construir un sistema que reconozca la extraordinaria contribución de los cuidadores no remunerados, les apoye mejor y, en particular, ayude a los jóvenes cuidadores.' Para los Britton, la ayuda no puede llegar demasiado pronto. 'Me preocupa el