에이바-그레이스 브리튼은 17세로, 북런던의 한 대학에서 연기를 공부하고 있으며 친구들과 외출하는 것을 좋아합니다. 그녀는 또한 내년에 대학에 진학하기를 원합니다. 그러나 대부분의 또래와 달리 그녀에게는 부업이 있습니다: 8년 전 여러 차례 뇌졸중을 겪은 후 상당한 운동 및 기억 장애가 있는 아버지 폴을 돌보는 일입니다. 어머니 캐런과 함께 에이바-그레이스는 폴의 혈당 수치를 모니터링하고, 약을 투여하며, 저녁 식사와 집안일을 돕습니다. "나는 항상 그를 걱정합니다," 그녀는 BBC에 말했습니다. "대학에 가기 전에 그를 돕고, 대부분의 날은 그를 돌보기 위해 집에 빨리 돌아와야 합니다."

공식적으로, 인구 조사 데이터에 따르면 잉글랜드와 웨일스에는 18세 미만의 돌봄 제공자가 약 130,000명으로 추정됩니다. 그러나 실제 수치는 훨씬 더 높을 가능성이 있으며, 많은 젊은 돌봄 제공자가 눈에 띄지 않습니다. Carers Trust는 18세 미만의 돌봄 제공자가 최대 100만 명, 18세에서 25세 사이가 추가로 50만 명에 이를 수 있다고 추정합니다. 일부의 경우 책임이 주당 50시간을 초과하여 사회적, 학업적 전망에 심각한 영향을 미칩니다. 폴의 뇌졸중은 직장에서 엄지손가락을 베인 상처로 인한 패혈증 감염으로 촉발되었으며, 그의 당뇨병은 세심한 모니터링이 필요합니다. 그는 시추공 엔지니어 직업을 포기해야 했고, 전일제 돌봄은 에이바-그레이스와 캐런에게 맡겨졌습니다. 캐런은 노인과 취약 계층을 위한 점심 모임을 조직하는 자선 단체를 운영합니다. "그것은 우리의 삶을 완전히 뒤집어 놓았습니다," 캐런이 말했습니다. "폴은 병원과 재활 시설에서 3개월을 보냈습니다. 에이바-그레이스 없이 어떻게 견뎌낼지 모르겠습니다."

에이바-그레이스는 희생을 감수해야 했습니다. "희생을 해야 합니다. 친구들이 하는 모든 것을 할 수는 없습니다," 그녀가 말했습니다. "한때는 춤을 정말 즐겼고 대회에 나갈 수도 있었지만, 그것은 엄청난 시간 투자가 필요해서 불가능했습니다." 그녀는 또한 괴롭힘과 출석 문제로 여러 번 학교를 옮겨야 했으며, 자신의 간질로 인해 상황이 더 복잡해졌습니다. "나는 미래가 걱정됩니다," 그녀는 덧붙였습니다. "정말 대학에 가고 싶지만, 집에서 너무 먼 곳은 상상할 수 없습니다. 아버지가 나를 필요로 한다는 것을 알고 있습니다."

젊은 돌봄 제공자의 절반 이상이 부모를 돌보고, 나머지는 형제자매와 조부모를 돌봅니다. Carers Trust는 생활비 위기로 부모가 일을 해야 하면서 아이들이 가족을 돌보게 되어, 부모가 아닌 돌봄 제공자가 크게 증가했다고 지적합니다. 이는 사회생활과 취미 활동을 방해하고, 괴롭힘, 학교 결석, 정학 비율을 높일 수 있습니다. 젊은 돌봄 제공자는 영어와 수학을 포함한 5개의 GCSE를 통과할 가능성이 25% 낮고, 교육, 취업, 훈련에서 2년 이상 벗어날 가능성이 두 배 높습니다.

일부 지원이 존재합니다: 젊은 돌봄 제공자는 지역 의회로부터 건강, 교육, 웰빙에 미치는 영향을 평가받을 수 있습니다. "젊은 돌봄 제공자가 이것을 받으면 실질적인 차이를 만들 수 있습니다," Carers Trust의 젊은 돌봄 제공자 책임자인 앤디 맥고완이 말했습니다. "하지만 실제로 식별되기까지는 수년간의 돌봄이 필요합니다. 그리고 제공되는 지원은 지역에 따라 매우 불균등합니다." 맥고완 자신도 과거 젊은 돌봄 제공자였으며, 휴식 지원, 또래 지원, 상담과 같은 도움이 제공되더라도 돌봄 부담의 근본적인 문제는 종종 해결되지 않는다고 말합니다. "의회로부터 성인 사회 복지를 받아 돌봄 부담을 줄이기 위한 기준이 너무 높아 많은 사람이 도움을 받지 못합니다. 이것이 해결될 때까지 젊은 돌봄 제공자가 직면한 불평등은 해결되지 않을 것입니다." 그는 또한 NHS가 약물 남용 및 정신 건강과 같은 문제에 대한 예방 및 조기 지원을 더 많이 할 것을 촉구합니다.

7월에 정부는 무급 돌봄 제공자를 위한 실행 계획을 발표했으며, 여기에는 학교 지원 개선 및 NHS, 사회 복지, 교육 서비스의 연계와 같은 젊은 돌봄 제공자를 위한 조치가 포함되어 있습니다. 스코틀랜드에는 전용 젊은 돌봄 제공자 수당이 있습니다. 정부 대변인은 말했습니다: "새로운 국가 돌봄 서비스를 통해 이 정부는 무급 돌봄 제공자의 특별한 기여를 인정하고, 그들을 더 잘 지원하며, 특히 젊은 돌봄 제공자를 돕는 시스템을 구축하기로 결심했습니다." 브리튼 가족에게 도움은 더 빨리 올 수 없습니다. "나는 미래가 걱정됩니다," 에이바-그레이스가 말했습니다. "대학에 가고 싶지만, 아버지를 돌봐야 하기 때문에 멀리 갈 수 없습니다."