Ava-Grace Britton ist 17, studiert Schauspiel an einem College in Nord-London und geht gerne mit Freunden aus. Sie möchte nächstes Jahr auch zur Universität gehen. Aber anders als die meisten Gleichaltrigen hat sie einen Nebenjob: Sie pflegt ihren Vater Paul, der nach einer Reihe von Schlaganfällen vor acht Jahren erhebliche Mobilitäts- und Gedächtnisprobleme hat. Zusammen mit ihrer Mutter Karen überwacht Ava-Grace Pauls Blutzuckerwerte, verabreicht Medikamente und hilft beim Abendessen und im Haushalt. 'Ich mache mir ständig Sorgen um ihn', sagte sie der BBC. 'Bevor ich zum College gehe, helfe ich ihm, und an den meisten Tagen muss ich schnell nach Hause zurück, um mich um ihn zu kümmern.'

Offiziell deuten Volkszählungsdaten darauf hin, dass es in England und Wales rund 130.000 Pfleger unter 18 Jahren gibt. Aber die tatsächliche Zahl ist wahrscheinlich viel höher, da viele junge Pfleger verborgen bleiben. Der Carers Trust schätzt, dass es bis zu 1 Million Pfleger unter 18 Jahren geben könnte, plus weitere 500.000 im Alter von 18 bis 25. Bei manchen übersteigen die Verantwortlichkeiten 50 Stunden pro Woche, mit ernsten Konsequenzen für ihre sozialen und akademischen Aussichten. Pauls Schlaganfälle wurden durch eine Sepsis-Infektion ausgelöst, die von einem Schnitt am Daumen bei der Arbeit herrührte, und seine Diabetes erfordert sorgfältige Überwachung. Er musste seinen Job als Bohrloch-Ingenieur aufgeben und überließ die Vollzeitpflege Ava-Grace und Karen, die eine Wohltätigkeitsorganisation leitet, die Mittagstreffs für ältere und schutzbedürftige Menschen organisiert. 'Es hat unser Leben auf den Kopf gestellt', sagte Karen. 'Paul war drei Monate im Krankenhaus und in der Reha. Ich weiß nicht, wie ich ohne Ava-Grace zurechtkommen würde.'

Ava-Grace musste Opfer bringen. 'Man muss Opfer bringen. Ich kann nicht all die Dinge tun, die meine Freunde tun', sagte sie. 'Eine Zeit lang hatte ich wirklich Freude am Tanzen und hätte mit Wettkämpfen beginnen können, aber es wäre ein enormer Zeitaufwand gewesen, der nicht möglich war.' Sie musste auch mehrmals die Schule wechseln, wegen Mobbing und Anwesenheitsproblemen, verstärkt durch ihre eigene Epilepsie. 'Ich mache mir Sorgen um die Zukunft', fügte sie hinzu. 'Ich möchte wirklich zur Universität gehen, aber ich kann mir nicht vorstellen, zu weit von zu Hause wegzugehen. Ich weiß, dass mein Vater mich braucht.'

Mehr als die Hälfte der jungen Pfleger unterstützt Eltern; der Rest kümmert sich um Geschwister und Großeltern. Der Carers Trust stellt einen großen Anstieg bei nicht-elterlichen Pflegern fest, da die Lebenshaltungskostenkrise Eltern dazu treibt, zu arbeiten, und Kinder sich um Familienmitglieder kümmern müssen. Dies kann die Sozialisierung und Hobbys behindern und zu höheren Raten von Mobbing, Schulabwesenheit und Suspendierungen führen. Junge Pfleger haben eine um 25% geringere Wahrscheinlichkeit, fünf GCSE-Prüfungen einschließlich Englisch und Mathe zu bestehen, und doppelt so wahrscheinlich, zwei Jahre oder länger ohne Bildung, Beschäftigung oder Ausbildung zu sein.

Es gibt einige Unterstützung: Junge Pfleger können von lokalen Räten Bewertungen erhalten, um die Auswirkungen auf ihre Gesundheit, Bildung und ihr Wohlbefinden zu bewerten. 'Wenn junge Pfleger diese bekommen, kann das einen echten Unterschied machen', sagte Andy McGowan, Leiter für junge Pfleger beim Carers Trust. 'Aber es dauert viele Jahre der Pflege, bevor sie tatsächlich identifiziert werden. Und dann ist die Unterstützung, die vorhanden ist, lückenhaft, es hängt wirklich davon ab, wo man lebt.' McGowan, selbst ein ehemaliger junger Pfleger, sagt, dass selbst wenn Hilfe gegeben wird - Entlastungsurlaube, Peer-Support, Beratung - das zugrunde liegende Problem der Pflegeanforderungen oft ungelöst bleibt. 'Die Schwelle, um Erwachsenen-Sozialhilfe von Räten zu erhalten, um die Pflegebelastung zu verringern, ist so hoch, dass viele keine Hilfe bekommen. Bis das angegangen wird, werden die Ungleichheiten, mit denen junge Pfleger konfrontiert sind, nicht bekämpft.' Er fordert auch den NHS auf, mehr in präventiver und frühzeitiger Unterstützung für Probleme wie Substanzmissbrauch und psychische Gesundheit zu tun.

Im Juli veröffentlichte die Regierung einen Aktionsplan für unbezahlte Pfleger, einschließlich Maßnahmen für junge Pfleger wie verbesserte Schulunterstützung und vernetzte NHS-, Sozial- und Bildungsdienste. Schottland hat eine spezielle Zuwendung für junge Pfleger. Ein Regierungssprecher sagte: 'Durch unseren neuen nationalen Pflegedienst ist diese Regierung entschlossen, ein System aufzubauen, das den außergewöhnlichen Beitrag unbezahlter Pfleger anerkennt, sie besser unterstützt und insbesondere jungen Pflegern hilft.' Für die Brittons kann Hilfe nicht früh genug kommen. 'Ich mache mir Sorgen um die