Ava-Grace Britton are 17 ani, studiază actoria la un colegiu din nordul Londrei și îi place să iasă cu prietenii. De asemenea, vrea să meargă la universitate anul viitor. Dar, spre deosebire de majoritatea colegilor ei, are o activitate secundară: îngrijirea tatălui ei, Paul, care are probleme semnificative de mobilitate și memorie după o serie de accidente vasculare cerebrale acum opt ani. Împreună cu mama ei, Karen, Ava-Grace monitorizează nivelul glucozei din sânge al lui Paul, administrează medicamente și ajută la cină și treburile casnice. „Mă îngrijorez pentru el tot timpul", a spus ea pentru BBC. „Înainte să merg la colegiu îl ajut și în majoritatea zilelor trebuie să mă întorc repede acasă să am grijă de el."\n\nOficial, datele recensământului sugerează că există aproximativ 130.000 de îngrijitori sub 18 ani în Anglia și Țara Galilor. Dar cifra reală este probabil mult mai mare, mulți tineri îngrijitori fiind invizibili. Carers Trust estimează că ar putea exista până la 1 milion de îngrijitori sub 18 ani, plus încă 500.000 cu vârste între 18 și 25 de ani. Pentru unii, responsabilitățile depășesc 50 de ore pe săptămână, cu consecințe grave asupra perspectivelor lor sociale și academice. Accidentele vasculare ale lui Paul au fost declanșate de o infecție septică de la o tăietură la degetul mare de la muncă, iar diabetul său necesită monitorizare atentă. A trebuit să renunțe la slujba sa de inginer de foraje, lăsând îngrijirea completă în seama Anei-Grace și a lui Karen, care conduce o organizație caritabilă care organizează cluburi de prânz pentru vârstnici și persoane vulnerabile. „Ne-a întors viața cu susul în jos", a spus Karen. „Paul a stat trei luni în spital și în reabilitare. Nu știu cum aș face față fără Ava-Grace."\n\nAva-Grace a trebuit să facă sacrificii. „Trebuie să faci sacrificii. Nu pot face toate lucrurile pe care le fac prietenii mei", a spus ea. „La un moment dat îmi plăcea foarte mult dansul și aș fi putut începe să concurez, dar ar fi fost un angajament de timp uriaș, ceea ce nu era posibil." De asemenea, a trebuit să se mute de mai multe ori la alte școli din cauza agresiunilor și a problemelor de prezență, agravate de propria epilepsie. „Mă îngrijorez pentru viitor", a adăugat ea. „Îmi doresc foarte mult să merg la universitate, dar nu îmi pot imagina să merg undeva prea departe de casă. Știu că tatăl meu are nevoie de mine."\n\nMai mult de jumătate dintre tinerii îngrijitori își sprijină părinții; restul au grijă de frați și bunici. Carers Trust notează o creștere mare a îngrijitorilor care nu sunt părinți, pe măsură ce criza costului vieții îi împinge pe părinți să muncească, lăsând copiii să aibă grijă de membrii familiei. Acest lucru poate împiedica socializarea și hobby-urile și poate duce la rate mai mari de agresiune, absenteism școlar și suspendări. Tinerii îngrijitori au o probabilitate cu 25% mai mică de a obține cinci calificări GCSE, inclusiv engleză și matematică, și de două ori mai multe șanse de a fi în afara educației, angajării sau formării profesionale timp de doi ani sau mai mult.\n\nExistă un anumit sprijin: tinerii îngrijitori pot obține evaluări de la consiliile locale pentru a evalua impactul asupra sănătății, educației și bunăstării lor. „Când tinerii îngrijitori primesc aceste evaluări, pot face o diferență reală", a spus Andy McGowan, coordonatorul pentru tineri îngrijitori la Carers Trust. „Dar durează mulți ani de îngrijire până când sunt identificați efectiv. Și apoi sprijinul existent este neuniform, depinde foarte mult de locul în care locuiești." McGowan, el însuși fost tânăr îngrijitor, spune că chiar și atunci când se oferă ajutor - pauze de respiro, sprijin de la egal la egal, consiliere - problema de bază a cerințelor de îngrijire este adesea neabordată. „Pragul pentru a obține asistență socială pentru adulți de la consilii pentru a ușura povara de îngrijire este atât de ridicat încât mulți nu primesc ajutor. Până când această problemă nu este abordată, inegalitățile cu care se confruntă tinerii îngrijitori nu vor fi rezolvate." El face apel și la NHS să facă mai mult în ceea ce privește prevenția și sprijinul timpuriu pentru probleme precum consumul de substanțe și sănătatea mintală.\n\nÎn iulie, guvernul a publicat un plan de acțiune pentru îngrijitorii neplătiți, inclusiv măsuri pentru tinerii îngrijitori, cum ar fi îmbunătățirea sprijinului școlar și servicii integrate NHS, asistență socială și educație. Scoția are o bursă dedicată tinerilor îngrijitori. Un purtător de cuvânt al guvernului a spus: „Prin noul nostru serviciu național de îngrijire, acest guvern este hotărât să construiască un sistem care să recunoască contribuția extraordinară a îngrijitorilor neplătiți, să îi sprijine mai bine și, în special, să îi ajute pe tinerii îngrijitori." Pentru familia Britton, ajutorul nu poate veni prea curând. „Mă îngrijorez pentru