أفا-غريس بريتون تبلغ من العمر 17 عامًا، تدرس التمثيل في كلية في شمال لندن، وتحب الخروج مع الأصدقاء. كما تريد الالتحاق بالجامعة العام المقبل. ولكن على عكس معظم أقرانها، لديها عمل جانبي: رعاية والدها بول، الذي يعاني من مشاكل كبيرة في الحركة والذاكرة بعد سلسلة من السكتات الدماغية قبل ثماني سنوات. إلى جانب والدتها كارين، تراقب أفا-غريس مستويات السكر في دم بول، وتدير الأدوية، وتساعد في العشاء والأعمال المنزلية. قالت لهيئة الإذاعة البريطانية: 'أقلق عليه طوال الوقت. قبل ذهابي إلى الكلية أساعده، وفي معظم الأيام يجب أن أعود بسرعة إلى المنزل لرعايته.'

تشير بيانات التعداد الرسمية إلى وجود حوالي 130,000 مقدم رعاية تحت سن 18 في إنجلترا وويلز. لكن الرقم الحقيقي قد يكون أعلى بكثير، حيث أن العديد من مقدمي الرعاية الشباب مخفيون عن الأنظار. تقدر مؤسسة كاريرز ترست أن هناك ما يصل إلى مليون مقدم رعاية تحت سن 18، بالإضافة إلى 500,000 آخرين تتراوح أعمارهم بين 18 و25. بالنسبة للبعض، تتجاوز المسؤوليات 50 ساعة في الأسبوع، مع عواقب وخيمة على آفاقهم الاجتماعية والأكاديمية. كانت السكتات الدماغية التي أصابت بول ناتجة عن عدوى إنتانية من جرح في إبهامه أثناء العمل، ويتطلب مرض السكري مراقبة دقيقة. اضطر إلى التخلي عن وظيفته كمهندس حفر آبار، تاركًا الرعاية بدوام كامل لأفا-غريس وكارين، التي تدير مؤسسة خيرية تنظم نوادي غداء لكبار السن والفئات الضعيفة. قالت كارين: 'لقد قلبت حياتنا رأسًا على عقب. أمضى بول ثلاثة أشهر في المستشفى وإعادة التأهيل. لا أعرف كيف كنت سأتدبر الأمر بدون أفا-غريس.'

كان على أفا-غريس تقديم تضحيات. قالت: 'عليك تقديم التضحيات. لا أستطيع فعل كل الأشياء التي يفعلها أصدقائي. في مرحلة ما كنت أستمتع حقًا بالرقص وكان بإمكاني بدء المنافسات، لكنها كانت ستكون التزامًا كبيرًا بالوقت لم يكن ممكنًا.' كما اضطرت إلى تغيير المدارس عدة مرات بسبب التنمر وصعوبات الحضور، بالإضافة إلى معاناتها من الصرع. أضافت: 'أقلق بشأن المستقبل. أرغب حقًا في الذهاب إلى الجامعة، لكن لا أستطيع تخيل الذهاب إلى أي مكان بعيد عن المنزل. أعلم أن والدي يحتاجني.'

أكثر من نصف مقدمي الرعاية الشباب يدعمون الآباء؛ والباقي يعتنون بالأشقاء والأجداد. تشير مؤسسة كاريرز ترست إلى ارتفاع كبير في مقدمي الرعاية غير الوالدين بسبب أزمة تكلفة المعيشة التي تدفع الآباء إلى العمل، تاركين الأطفال لرعاية أفراد الأسرة. يمكن أن يعيق ذلك التواصل الاجتماعي والهوايات، ويؤدي إلى معدلات أعلى من التنمر والغياب عن المدرسة والإيقاف. مقدمي الرعاية الشباب أقل عرضة بنسبة 25% لتحقيق خمس شهادات GCSE بما في ذلك اللغة الإنجليزية والرياضيات، وأكثر عرضة مرتين لترك التعليم أو العمل أو التدريب لمدة عامين أو أكثر.

توجد بعض الدعم: يمكن لمقدمي الرعاية الشباب الحصول على تقييمات من المجالس المحلية لتقييم التأثير على صحتهم وتعليمهم ورفاهيتهم. قال آندي ماكجوان، مسؤول مقدمي الرعاية الشباب في مؤسسة كاريرز ترست: 'عندما يحصل مقدمي الرعاية الشباب على هذه التقييمات، يمكن أن تحدث فرقًا حقيقيًا. لكن يستغرق الأمر سنوات عديدة من الرعاية قبل التعرف عليهم فعليًا. ثم الدعم الموجود للمساعدة غير متسق، ويعتمد حقًا على مكان إقامتك.' ماكجوان، الذي كان هو نفسه مقدم رعاية شابًا سابقًا، يقول إنه حتى عند تقديم المساعدة - فترات الراحة، ودعم الأقران، والاستشارات - غالبًا ما لا تتم معالجة القضية الأساسية لطلبات الرعاية. 'إن عتبة الحصول على الرعاية الاجتماعية للبالغين من المجالس لتخفيف عبء الرعاية مرتفعة جدًا، والكثيرون لا يحصلون على المساعدة. حتى تتم معالجة ذلك، لن يتم التعامل مع عدم المساواة التي يواجهها مقدمو الرعاية الشباب.' كما يدعو هيئة الخدمات الصحية الوطنية إلى بذل المزيد في الدعم الوقائي والمبكر لقضايا مثل تعاطي المخدرات والصحة العقلية.

في يوليو، نشرت الحكومة خطة عمل لمقدمي الرعاية غير مدفوعي الأجر، بما في ذلك تدابير لمقدمي الرعاية الشباب مثل تحسين الدعم المدرسي وخدمات الصحة والرعاية الاجتماعية والتعليم المترابطة. لدى اسكتلندا منحة مخصصة لمقدمي الرعاية الشباب. قال متحدث باسم الحكومة: 'من خلال خدمة الرعاية الوطنية الجديدة، صممت هذه الحكومة على بناء نظام يعترف بالمساهمة الاستثنائية لمقدمي الرعاية غير مدفوعي الأجر، ويدعمهم بشكل أفضل، ويساعد بشكل خاص مقدمي الرعاية الشباب.' بالنسبة لعائلة بريتون، لا يمكن أن تأتي المساعدة قريبًا بما فيه الكفاية. قالت أفا-غريس: 'أقلق بشأن المستقبل. أريد حقًا الذهاب إلى الجامعة، لكن لا أستطيع تخيل الذهاب إلى أي مكان بعيد عن المنزل. أعلم أن والدي يحتاجني.'