Аве-Грейс Бриттон 17 лет, она изучает актерское мастерство в колледже на севере Лондона и любит гулять с друзьями. Она также хочет поступить в университет в следующем году. Но, в отличие от большинства сверстников, у нее есть подработка: она ухаживает за своим отцом Полом, у которого серьезные проблемы с подвижностью и памятью после серии инсультов восемь лет назад. Вместе с матерью Карен Ава-Грейс контролирует уровень глюкозы в крови Пола, дает лекарства и помогает с ужином и домашними делами. «Я постоянно о нем беспокоюсь, — рассказала она BBC. — Перед колледжем я помогаю ему, и большинство дней мне приходится быстро возвращаться домой, чтобы присмотреть за ним».

Официально данные переписи показывают, что в Англии и Уэльсе около 130 000 сиделок младше 18 лет. Но реальная цифра, вероятно, намного выше: многие молодые сиделки остаются незамеченными. Благотворительная организация Carers Trust оценивает, что сиделок младше 18 лет может быть до 1 миллиона, плюс еще 500 000 в возрасте от 18 до 25 лет. У некоторых обязанности превышают 50 часов в неделю, что серьезно сказывается на их социальной и академической жизни. Инсульты Пола были вызваны сепсисом из-за пореза большого пальца на работе, а его диабет требует тщательного контроля. Ему пришлось оставить работу инженера-буровика, и теперь полный уход лег на Аву-Грейс и Карен, которая руководит благотворительной организацией, организующей клубы обедов для пожилых и уязвимых людей. «Это перевернуло нашу жизнь вверх дном, — сказала Карен. — Пол провел три месяца в больнице и на реабилитации. Не знаю, как бы я справилась без Авы-Грейс».

Аве-Грейс пришлось пойти на жертвы. «Приходится жертвовать. Я не могу делать все, что делают мои друзья», — сказала она. «В какой-то момент мне очень нравились танцы, и я могла бы начать соревноваться, но это потребовало бы огромных затрат времени, что было невозможно». Ей также пришлось несколько раз менять школы из-за травли и проблем с посещаемостью, усугубленных ее собственной эпилепсией. «Я беспокоюсь о будущем, — добавила она. — Я очень хочу поступить в университет, но не могу представить, что уеду далеко от дома. Я знаю, что папа нуждается во мне».

Более половины молодых сиделок ухаживают за родителями; остальные заботятся о братьях, сестрах и бабушках с дедушками. Carers Trust отмечает значительный рост числа сиделок, ухаживающих не за родителями, поскольку кризис стоимости жизни вынуждает родителей работать, оставляя детей заботиться о членах семьи. Это может мешать общению и хобби, приводить к более высокому уровню травли, пропусков занятий и отстранений от школы. Молодые сиделки на 25% реже получают пять аттестатов GCSE, включая английский и математику, и в два раза чаще оказываются вне образования, работы или обучения на два года и более.

Некоторая поддержка существует: молодые сиделки могут получить оценку от местных советов, чтобы оценить влияние на их здоровье, образование и благополучие. «Когда молодые сиделки получают это, это может иметь реальное значение», — сказал Энди Макгоуэн, руководитель направления молодых сиделок в Carers Trust. «Но проходит много лет ухода, прежде чем их действительно выявляют. А затем существующая поддержка неравномерна, она сильно зависит от того, где вы живете». Макгоуэн, сам бывший молодой сиделка, говорит, что даже когда помощь оказывается — передышки, поддержка сверстников, консультирование — основная проблема требований по уходу часто остается нерешенной. «Порог для получения социальной помощи для взрослых от советов, чтобы облегчить бремя ухода, настолько высок, что многие не получают помощи. Пока это не будет решено, неравенство, с которым сталкиваются молодые сиделки, не будет устранено». Он также призывает NHS делать больше в области профилактической и ранней поддержки таких проблем, как злоупотребление психоактивными веществами и психическое здоровье.

В июле правительство опубликовало план действий для неоплачиваемых сиделок, включая меры для молодых сиделок, такие как улучшенная школьная поддержка и объединенные услуги NHS, социальной помощи и образования. В Шотландии есть специальный грант для молодых сиделок. Представитель правительства сказал: «Благодаря нашей новой национальной службе ухода это правительство полно решимости создать систему, которая признает исключительный вклад неоплачиваемых сиделок, лучше поддерживает их и, в частности, помогает молодым сиделкам». Для семьи Бриттон помощь не может прийти достаточно скоро. «Я беспокоюсь о будущем», — говорит Ава-Грейс. «Я хочу поступать в университет, но не могу уехать далеко. Я знаю, что папа нуждается во мне».