Ava-Grace Britton ma 17 lat, studiuje aktorstwo w college'u w północnym Londynie i lubi wychodzić z przyjaciółmi. Chce też iść na uniwersytet w przyszłym roku. Ale w przeciwieństwie do większości rówieśników ma dodatkowe zajęcie: opiekuje się ojcem Paulem, który ma poważne problemy z poruszaniem się i pamięcią po serii udarów osiem lat temu. Razem z matką Karen, Ava-Grace monitoruje poziom glukozy we krwi Paula, podaje leki i pomaga przy obiedzie i obowiązkach domowych. „Martwię się o niego cały czas” – powiedziała BBC. „Zanim pójdę do college'u, pomagam mu, a większość dni muszę szybko wracać do domu, żeby się nim opiekować.”

Oficjalnie dane ze spisu powszechnego sugerują, że w Anglii i Walii jest około 130 000 opiekunów poniżej 18 roku życia. Ale prawdziwa liczba jest prawdopodobnie znacznie wyższa, a wielu młodych opiekunów pozostaje niewidocznych. Carers Trust szacuje, że może być nawet 1 milion opiekunów poniżej 18 roku życia, plus kolejne 500 000 w wieku 18-25 lat. U niektórych obowiązki przekraczają 50 godzin tygodniowo, co ma poważne konsekwencje dla ich życia towarzyskiego i perspektyw akademickich. Udar Paula został wywołany sepsą po zakażeniu skaleczonego kciuka w pracy, a jego cukrzyca wymaga starannego monitorowania. Musiał zrezygnować z pracy jako inżynier wiertniczy, pozostawiając pełnoetatową opiekę Avie-Grace i Karen, która prowadzi organizację charytatywną organizującą kluby lunchowe dla osób starszych i wrażliwych. „To wywróciło nasze życie do góry nogami” – powiedziała Karen. „Paul spędził trzy miesiące w szpitalu i na rehabilitacji. Nie wiem, jak bym sobie poradziła bez Avy-Grace.”

Ava-Grace musiała iść na kompromisy. „Musisz iść na kompromisy. Nie mogę robić wszystkich rzeczy, które robią moi przyjaciele” – powiedziała. „W pewnym momencie naprawdę lubiłam taniec i mogłam zacząć startować w zawodach, ale to byłoby ogromne zobowiązanie czasowe, które nie było możliwe.” Musiała też kilkakrotnie zmieniać szkoły z powodu znęcania się i problemów z frekwencją, do czego doszła jej własna epilepsja. „Martwię się o przyszłość” – dodała. „Naprawdę chcę iść na uniwersytet, ale nie wyobrażam sobie wyjazdu zbyt daleko od domu. Wiem, że mój tata mnie potrzebuje.”

Ponad połowa młodych opiekunów wspiera rodziców; reszta opiekuje się rodzeństwem i dziadkami. Carers Trust zauważa duży wzrost liczby opiekunów niebędących rodzicami, ponieważ kryzys kosztów utrzymania zmusza rodziców do pracy, pozostawiając dzieciom opiekę nad członkami rodziny. Może to utrudniać życie towarzyskie i hobby oraz prowadzić do wyższych wskaźników znęcania się, nieobecności w szkole i zawieszeń. Młodzi opiekunowie mają o 25% mniejsze szanse na uzyskanie pięciu ocen GCSE, w tym z angielskiego i matematyki, i dwa razy częściej pozostają poza edukacją, zatrudnieniem lub szkoleniem przez dwa lata lub dłużej.

Istnieje pewne wsparcie: młodzi opiekunowie mogą otrzymać oceny od lokalnych rad, które oceniają wpływ na ich zdrowie, edukację i dobrostan. „Kiedy młodzi opiekunowie je otrzymują, może to naprawdę zmienić ich sytuację” – powiedział Andy McGowan, kierownik ds. młodych opiekunów w Carers Trust. „Ale często mijają lata opieki, zanim zostaną faktycznie zidentyfikowani. A potem wsparcie, które jest dostępne, jest nierówne, naprawdę zależy od tego, gdzie mieszkasz.” McGowan, sam były młody opiekun, mówi, że nawet gdy pomoc jest udzielana – przerwy w opiece, wsparcie rówieśnicze, poradnictwo – podstawowy problem wymagań opiekuńczych często pozostaje nierozwiązany. „Próg uzyskania opieki społecznej dla dorosłych od rad w celu odciążenia obowiązków opiekuńczych jest tak wysoki, że wielu nie otrzymuje pomocy. Dopóki to się nie zmieni, nierówności, z którymi borykają się młodzi opiekunowie, nie zostaną rozwiązane.” Apeluje również do NHS o większe zaangażowanie w profilaktykę i wczesne wsparcie w przypadku problemów takich jak nadużywanie substancji i zdrowie psychiczne.

W lipcu rząd opublikował plan działania dla nieodpłatnych opiekunów, w tym środki dla młodych opiekunów, takie jak lepsze wsparcie szkolne oraz zintegrowane usługi NHS, opieki społecznej i edukacji. Szkocja ma specjalny grant dla młodych opiekunów. Rzecznik rządu powiedział: „Poprzez naszą nową krajową służbę opiekuńczą ten rząd jest zdeterminowany, aby zbudować system, który docenia niezwykły wkład nieodpłatnych opiekunów, lepiej ich wspiera, a w szczególności pomaga młodym opiekunom.” Dla rodziny Brittonów pomoc nie może nadejść wystarczająco szybko. „Martwię się o