Ava-Grace Britton är 17 år, studerar skådespeleri på ett college i norra London och gillar att gå ut med vänner. Hon vill också börja på universitet nästa år. Men till skillnad från de flesta jämnåriga har hon ett extrajobb: att vårda sin pappa Paul, som har betydande rörelse- och minnesproblem efter en serie strokar för åtta år sedan. Tillsammans med sin mamma Karen övervakar Ava-Grace Pauls blodsockernivåer, administrerar medicin och hjälper till med middag och hushållssysslor. 'Jag oroar mig för honom hela tiden', sa hon till BBC. 'Innan jag går till college hjälper jag honom och de flesta dagar måste jag skynda hem för att ta hand om honom.'

Officiellt visar folkräkningsdata att det finns cirka 130 000 vårdare under 18 år i England och Wales. Men den verkliga siffran är troligen mycket högre, med många unga vårdare som är osynliga. Carers Trust uppskattar att det kan finnas så många som 1 miljon vårdare under 18 år, plus ytterligare 500 000 i åldern 18 till 25. För vissa överstiger ansvaret 50 timmar i veckan, med allvarliga konsekvenser för deras sociala och akademiska framtidsutsikter. Pauls strokar utlöstes av en blodförgiftning från ett skärsår på tummen på jobbet, och hans diabetes kräver noggrann övervakning. Han var tvungen att sluta sitt jobb som borrhålsingenjör och lämnade heltidsvården till Ava-Grace och Karen, som driver en välgörenhetsorganisation som ordnar lunchklubbar för äldre och utsatta. 'Det vände vårt liv upp och ner', sa Karen. 'Paul tillbringade tre månader på sjukhus och i rehabilitering. Jag vet inte hur jag skulle klara mig utan Ava-Grace.'

Ava-Grace har fått göra uppoffringar. 'Man måste göra uppoffringar. Jag kan inte göra allt som mina vänner gör', sa hon. 'Vid ett tillfälle tyckte jag verkligen om dans och kunde ha börjat tävla, men det skulle ha varit ett stort tidsåtagande som inte var möjligt.' Hon har också fått byta skola flera gånger på grund av mobbning och närvaroproblem, som förvärrats av hennes egen epilepsi. 'Jag oroar mig för framtiden', tillade hon. 'Jag vill verkligen gå på universitetet, men kan inte föreställa mig att flytta för långt hemifrån. Jag vet att min pappa behöver mig.'

Mer än hälften av unga vårdare stödjer föräldrar; resten tar hand om syskon och mor- och farföräldrar. Carers Trust noterar en stor ökning av icke-föräldravårdare i takt med att levnadskostnadskrisen tvingar föräldrar att arbeta, vilket lämnar barn att ta hand om familjemedlemmar. Detta kan hindra socialt umgänge och hobbyer, och leda till högre grad av mobbning, skolfrånvaro och avstängningar. Unga vårdare har 25 % mindre sannolikhet att uppnå fem GCSE-pass inklusive engelska och matematik, och dubbelt så stor sannolikhet att vara utanför utbildning, arbete eller praktik i två år eller mer.

Visst stöd finns: unga vårdare kan få bedömningar från lokala myndigheter för att utvärdera påverkan på deras hälsa, utbildning och välbefinnande. 'När unga vårdare får dessa kan det göra verklig skillnad', sa Andy McGowan, unga vårdare-ansvarig på Carers Trust. 'Men det tar många år av vårdande innan de faktiskt identifieras. Och sedan är stödet som finns ojämnt, det beror verkligen på var du bor.' McGowan, som själv varit ung vårdare, säger att även när hjälp ges – avlastning, kamratstöd, rådgivning – är det underliggande problemet med vårdkraven ofta inte åtgärdat. 'Tröskeln för att få vuxensocialvård från kommuner för att lätta på vårdbördan är så hög att många inte får hjälp. Tills det åtgärdas kommer de ojämlikheter som unga vårdare möter inte att tacklas.' Han uppmanar också NHS att göra mer för förebyggande och tidigt stöd för frågor som missbruk och psykisk hälsa.

I juli publicerade regeringen en handlingsplan för obetalda vårdare, inklusive åtgärder för unga vårdare som förbättrat skolstöd och samordnade NHS-, socialvårds- och utbildningstjänster. Skottland har ett särskilt bidrag för unga vårdare. En regeringstalesman sa: 'Genom vår nya nationella vårdtjänst är denna regering fast besluten att bygga ett system som erkänner det extraordinära bidraget från obetalda vårdare, stödjer dem bättre och, i synnerhet, hjälper unga vårdare.' För familjen Britton kan hjälpen inte komma snart nog. 'Jag oroar mig för