Ava-Grace Britton tem 17 anos, estuda teatro em uma faculdade no norte de Londres e gosta de sair com os amigos. Ela também quer ir para a universidade no próximo ano. Mas, ao contrário da maioria de seus colegas, ela tem um 'bico': cuidar de seu pai, Paul, que tem problemas significativos de mobilidade e memória após uma série de AVCs há oito anos. Junto com sua mãe, Karen, Ava-Grace monitora os níveis de glicose no sangue de Paul, administra medicamentos e ajuda no jantar e nas tarefas domésticas. 'Eu me preocupo com ele o tempo todo', ela disse à BBC. 'Antes de ir para a faculdade, eu o ajudo e, na maioria dos dias, tenho que voltar para casa rapidamente para cuidar dele.'
Oficialmente, os dados do censo sugerem que há cerca de 130.000 cuidadores menores de 18 anos na Inglaterra e no País de Gales. Mas o número real é provavelmente muito maior, com muitos jovens cuidadores escondidos. A Carers Trust estima que pode haver até 1 milhão de cuidadores menores de 18 anos, mais outros 500.000 com idades entre 18 e 25 anos. Para alguns, as responsabilidades excedem 50 horas por semana, com sérias consequências para suas perspectivas sociais e acadêmicas. Os AVCs de Paul foram desencadeados por uma infecção por sepse de um corte no polegar no trabalho, e seu diabetes requer monitoramento cuidadoso. Ele teve que desistir de seu emprego como engenheiro de poços, deixando os cuidados em tempo integral para Ava-Grace e Karen, que administra uma instituição de caridade que organiza almoços para idosos e vulneráveis. 'Isso virou nossa vida de cabeça para baixo', disse Karen. 'Paul passou três meses no hospital e em reabilitação. Não sei como eu lidaria sem Ava-Grace.'
Ava-Grace teve que fazer sacrifícios. 'Você tem que fazer sacrifícios. Não posso fazer todas as coisas que meus amigos fazem', disse ela. 'Em um ponto, eu estava realmente gostando de dança e poderia ter começado a competir, mas seria um compromisso de tempo enorme que não era possível.' Ela também teve que mudar de escola várias vezes devido a bullying e dificuldades de frequência, agravadas por sua própria epilepsia. 'Eu me preocupo com o futuro', acrescentou. 'Eu realmente quero ir para a universidade, mas não consigo imaginar ir para muito longe de casa. Eu sei que meu pai precisa de mim.'
Mais da metade dos jovens cuidadores apoiam os pais; o resto cuida de irmãos e avós. A Carers Trust observa um grande aumento em cuidadores não parentais, pois a crise do custo de vida leva os pais a trabalhar, deixando as crianças para cuidar de familiares. Isso pode dificultar a socialização e os hobbies, e levar a taxas mais altas de bullying, ausência escolar e suspensões. Jovens cuidadores têm 25% menos probabilidade de obter cinco passes no GCSE, incluindo Inglês e Matemática, e duas vezes mais probabilidade de ficar fora da educação, emprego ou treinamento por dois anos ou mais.
Existe algum apoio: jovens cuidadores podem obter avaliações dos conselhos locais para avaliar o impacto em sua saúde, educação e bem-estar. 'Quando os jovens cuidadores recebem isso, pode fazer uma diferença real', disse Andy McGowan, líder de jovens cuidadores na Carers Trust. 'Mas leva muitos anos de cuidado antes que eles sejam realmente identificados. E então o apoio em vigor é irregular, realmente depende de onde você mora.' McGowan, ele próprio um ex-jovem cuidador, diz que mesmo quando a ajuda é dada - pausas de descanso, apoio de pares, aconselhamento - a questão subjacente das demandas de cuidado muitas vezes não é abordada. 'O limite para obter assistência social de adultos dos conselhos para aliviar o fardo do cuidado é tão alto que muitos não recebem ajuda. Até que isso seja resolvido, as desigualdades enfrentadas pelos jovens cuidadores não serão enfrentadas.' Ele também pede que o NHS faça mais na prevenção e apoio precoce para questões como uso indevido de substâncias e saúde mental.
Em julho, o governo publicou um plano de ação para cuidadores não remunerados, incluindo medidas para jovens cuidadores, como melhor apoio escolar e serviços integrados de NHS, assistência social e educação. A Escócia tem um subsídio dedicado para jovens cuidadores. Um porta-voz do governo disse: 'Através do nosso novo serviço nacional de cuidados, este governo está determinado a construir um sistema que reconheça a contribuição extraordinária dos cuidadores não remunerados, os apoie melhor e, em particular, ajude os jovens cuidadores.' Para os Brittons, a ajuda não pode chegar cedo demais. 'Eu me preocupo com o