Ava-Grace Britton ha 17 anni, studia recitazione in un college a nord di Londra e le piace uscire con gli amici. Vuole anche andare all'università l'anno prossimo. Ma a differenza della maggior parte dei suoi coetanei, ha un secondo lavoro: prendersi cura di suo padre, Paul, che ha seri problemi di mobilità e memoria dopo una serie di ictus otto anni fa. Insieme a sua madre Karen, Ava-Grace controlla i livelli di glucosio nel sangue di Paul, somministra farmaci e aiuta con cena e faccende domestiche. 'Mi preoccupo per lui tutto il tempo', ha detto alla BBC. 'Prima di andare al college lo aiuto e quasi tutti i giorni devo tornare a casa di corsa per prendermi cura di lui.'

Ufficialmente, i dati del censimento suggeriscono che in Inghilterra e Galles ci sono circa 130.000 assistenti familiari sotto i 18 anni. Ma la cifra reale è probabilmente molto più alta, con molti giovani assistenti nascosti alla vista. Il Carers Trust stima che potrebbero esserci fino a 1 milione di assistenti familiari sotto i 18 anni, più altri 500.000 tra i 18 e i 25 anni. Per alcuni, le responsabilità superano le 50 ore a settimana, con serie conseguenze per le loro prospettive sociali e accademiche. Gli ictus di Paul sono stati innescati da una sepsi causata da un taglio al pollice sul lavoro, e il suo diabete richiede un attento monitoraggio. Ha dovuto lasciare il suo lavoro di ingegnere per trivellazioni, lasciando l'assistenza a tempo pieno ad Ava-Grace e Karen, che gestisce un'organizzazione benefica che organizza pranzi sociali per anziani e vulnerabili. 'Ci ha sconvolto la vita', ha detto Karen. 'Paul è stato tre mesi in ospedale e in riabilitazione. Non so come farei senza Ava-Grace.'

Ava-Grace ha dovuto fare sacrifici. 'Devi fare sacrifici. Non posso fare tutte le cose che fanno i miei amici', ha detto. 'A un certo punto mi piaceva molto ballare e avrei potuto iniziare a gareggiare, ma sarebbe stato un impegno di tempo enorme che non era possibile.' Ha anche dovuto cambiare scuola diverse volte a causa di bullismo e problemi di frequenza, aggravati dalla sua stessa epilessia. 'Mi preoccupo per il futuro', ha aggiunto. 'Voglio davvero andare all'università, ma non riesco a immaginare di andare troppo lontano da casa. So che mio padre ha bisogno di me.'

Più della metà dei giovani assistenti supporta i genitori; il resto si prende cura di fratelli e nonni. Il Carers Trust nota un grande aumento di assistenti non genitoriali mentre la crisi del costo della vita spinge i genitori a lavorare, lasciando i bambini a prendersi cura dei familiari. Questo può ostacolare la socializzazione e gli hobby, e portare a tassi più elevati di bullismo, assenze scolastiche e sospensioni. I giovani assistenti hanno il 25% in meno di probabilità di ottenere cinque GCSE tra cui inglese e matematica, e il doppio delle probabilità di essere fuori da istruzione, lavoro o formazione per due anni o più.

Esiste qualche supporto: i giovani assistenti possono ottenere valutazioni dai consigli locali per valutare l'impatto sulla loro salute, istruzione e benessere. 'Quando i giovani assistenti le ottengono, può fare una vera differenza', ha detto Andy McGowan, responsabile dei giovani assistenti al Carers Trust. 'Ma ci vogliono molti anni di assistenza prima che vengano effettivamente identificati. E poi il supporto in atto è frammentario, dipende davvero da dove vivi.' McGowan, lui stesso ex giovane assistente, dice che anche quando viene dato aiuto - pause di sollievo, supporto tra pari, consulenza - il problema di fondo delle richieste di assistenza spesso non viene affrontato. 'La soglia per ottenere assistenza sociale per adulti dai consigli per alleviare il carico di assistenza è così alta che molti non ricevono aiuto. Finché non si affronta questo, le disuguaglianze che i giovani assistenti affrontano non saranno risolte.' Invita anche il NHS a fare di più nella prevenzione e nel supporto precoce per problemi come abuso di sostanze e salute mentale.

A luglio, il governo ha pubblicato un piano d'azione per gli assistenti non retribuiti, includendo misure per i giovani assistenti come un migliore supporto scolastico e servizi integrati di NHS, assistenza sociale e istruzione. La Scozia ha una sovvenzione dedicata ai giovani assistenti. Un portavoce del governo ha detto: 'Attraverso il nostro nuovo servizio nazionale di assistenza, questo governo è determinato a costruire un sistema che riconosca il contributo straordinario degli assistenti non retribuiti, li supporti meglio e, in particolare, aiuti i giovani assistenti.' Per i Britton, l'aiuto non può arrivare abbastanza presto. 'Mi preoccupo per il futuro', ha detto Ava-Grace. 'Ma sono orgogliosa di prendermi cura di mio padre. È la mia famiglia.'