Amerika Birleşik Devletleri, çevre korumalarını yok sayma konusundaki gururlu geleneğini sürdürürken, Washington eyaleti işi kendi ellerine - daha doğrusu algoritmalarına - almaya karar verdi. Federal mahkemeler ve kurumlar sulak alanları yasal olarak yok etmekle meşgulken, bir bilim insanı, akademisyen ve yerel yetkili koalisyonu, hükümetin korumaya değer bulmadığı ıslak noktaları bulmak için yapay zeka destekli bir araç geliştirdi.
Sorun, 2023'teki Sackett v. EPA Yüksek Mahkeme kararıyla federal korumaları daha büyük su kütlelerine "sürekli yüzey bağlantısı" olan sulak alanlarla sınırlamasıyla ciddi anlamda başladı. Ardından, Kasım 2025'te EPA, Yönetici Lee Zeldin yönetiminde bunun, yerel "yağışlı sezon" boyunca yüzey suyuna sahip olan veya yıl boyu akan bir su yoluna fiziksel olarak dokunan sulak alanlar anlamına geldiğini açıkladı. Sonuç: on milyonlarca dönüm sulak alan aniden yasal olarak görünmez hale geldi. Zeldin bir basın açıklamasında "Demokrat yönetimler, Amerikalı çiftçilerden, toprak sahiplerinden, girişimcilerden ve ailelerden daha fazla güç almak için seyrüsefer edilebilir suların tanımını silah haline getirdi" dedi, görünüşe göre söz konusu silahın bir sözlük olduğunun farkında değildi.
Ancak Washington eyaletinde, Zeldin'in tanımladığı paydaşların çoğu, sulak alanlara ne ad verileceği konusunda kavga etmektense onları korumakla daha ilgili görünüyor. Washington Ekoloji Departmanı'nda kıdemli sulak alan bilimcisi Amy Yahnke'nin açıkladığı gibi, sorun şu ki, var olduğunu bilmiyorsanız bir sulak alanı koruyamazsınız. "Ormanlık alanlarda sulak alanları belirlemek için daha iyi bir yola ihtiyacımız vardı," dedi, özellikle su kütlelerinin kimse fark etmeden federal korumaları kaybedebileceği yerlerde.
İklim değişikliği de yardımcı olmuyor. Washington Üniversitesi araştırmacısı ve Tealwaters'ın baş bilimcisi Meghan Halabisky, doğu Washington'da "daha ıslak, daha sıcak kışlar; daha sıcak, daha kurak yazlar bekliyoruz" dedi. Bu, en ıslak sulak alanların bile yazın daha erken kuruyabileceği, onları tespit etmeyi daha da zorlaştıracağı ve federal sulak alan tanımını karşılama olasılığını daha da azaltacağı anlamına geliyor.
İşte Halabisky ve TerrainWorks'ten jeomorfolog Dan Miller tarafından geliştirilen Sulak Alan İçsel Potansiyel (WIP) aracı devreye giriyor. Araç, bilinen sulak alan konumları üzerinde eğitilmiş makine öğrenimini, eğim, içbükeylik ve yeşillik hakkındaki coğrafi verilerle birleştirerek, herhangi bir arazi parçasının sulak alan olma olasılığını - yüzde sıfırdan yüze kadar - hesaplıyor. Hatta batı Washington'daki yoğun ağaç gölgeliklerinin altında gizlenmiş veya yarı kurak doğuda kuru toprak kılığına girmiş "gizli sulak alanları" bile ortaya çıkarabiliyor.
WIP aracı eyalet genelinde kullanılmaya başlandı bile. Puget Sound bölgesinde, Tukwila gibi şehirler yeni sulak alanlar keşfetti ve eski sınırları güncelledi. Tarımsal doğu Washington'da, Gönüllü Yönetim Programı, çiftçilere ve çiftlik sahiplerine, düzenleyici ceza korkusu olmadan mülklerindeki sulak alanları belirlemek için aracı kullanmalarına yardımcı oluyor. Spokane County yakınlarında programı koordine eden Jacob Taylor, Ulusal Sulak Alan Envanteri'nin yalnızca yarım dönümden büyük sulak alanları içerdiğini - küçük çiftçiler için çok kaba olduğunu belirtti. "Bir çiftçinin 300 dönümlük bir çiftliği varsa, bu aracın kullanılabileceği iyi bir şey, belki sulak alan olarak işlev görebilecek veya işlev görmesi gereken yerleri belirlemeye yardımcı olmasıdır," dedi.
Araç ayrıca Washington'un konut krizine de yardımcı olabilir - eyalet, Amerika'da en fazla barınaksız insana sahip üçüncü eyalet. Snohomish County'de, konut savunucuları yeni evlere yer açmak için sulak alanları doldurmayı veya kurutmayı düşündü. Halabisky bunun kötü bir fikir olduğu konusunda uyarıyor: sulak alan özelliklerini kaldırmak suyu yok etmez. Bitki örtüsü verisi olmadan WIP aracını çalıştırmak, suyun birikme olasılığının olduğu yerleri gösterir ve resmi sel bölgelerinde olmasalar bile su basabilecek alanları ortaya çıkarır. "Oraya bir ev inşa etmek istemezdim," dedi. "Bodrumunuz su basabilir veya su sorunları olacaktır."
Tabii ki, WIP aracının