Während die USA ihre stolze Tradition fortsetzen, Umweltschutzdefinitionen aus der Existenz zu definieren, hat der Bundesstaat Washington beschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen – oder besser gesagt, in die Hände seiner Algorithmen. Während Bundesgerichte und -behörden damit beschäftigt sind, Feuchtgebiete legal verschwinden zu lassen, hat ein Bündnis aus Wissenschaftlern, Akademikern und lokalen Beamten ein KI-gestütztes Werkzeug entwickelt, um die sumpfigen Stellen zu finden, die die Regierung für nicht schützenswert erklärt hat.

Die Probleme begannen ernsthaft mit dem Urteil des Obersten Gerichtshofs von 2023 im Fall Sackett v. EPA, das den Bundesschutz auf Feuchtgebiete mit „durchgehenden Oberflächenverbindungen“ zu größeren Gewässern beschränkte. Dann, im November 2025, präzisierte die EPA unter Administrator Lee Zeldin, dass dies Feuchtgebiete meine, die während der lokalen „Regenzeit“ Oberflächenwasser haben oder physisch an ein ganzjähriges Gewässer grenzen. Das Ergebnis: zig Millionen Hektar Feuchtgebiete wurden plötzlich rechtlich unsichtbar. „Demokratische Verwaltungen haben die Definition von schiffbaren Gewässern bewaffnet, um amerikanischen Bauern, Landbesitzern, Unternehmern und Familien mehr Macht zu entreißen“, sagte Zeldin in einer Pressemitteilung, offenbar ohne zu wissen, dass die Waffe in diesem Fall ein Wörterbuch war.

Aber im Bundesstaat Washington scheinen viele der gleichen Interessengruppen, die Zeldin beschrieb, mehr daran interessiert zu sein, Feuchtgebiete zu erhalten, als darum zu kämpfen, wie man sie nennt. Das Problem, erklärte Amy Yahnke, leitende Feuchtgebietswissenschaftlerin beim Washington Department of Ecology, ist, dass man ein Feuchtgebiet nicht schützen kann, wenn man nicht weiß, dass es existiert. „Wir brauchten einen besseren Weg, um Feuchtgebiete in Waldgebieten zu identifizieren“, sagte sie, besonders an Orten, an denen Gewässer den Bundesschutz verlieren könnten, bevor überhaupt jemand bemerkt, dass sie da sind.

Der Klimawandel hilft nicht gerade. In Ost-Washington, sagte Meghan Halabisky, Forscherin an der University of Washington und Chefwissenschaftlerin bei Tealwaters, „erwarten wir feuchtere, wärmere Winter; heißere, trockenere Sommer.“ Das bedeutet, dass selbst die nassesten Feuchtgebiete früher im Sommer austrocknen könnten, was sie noch schwerer zu erkennen macht – und noch unwahrscheinlicher, dass sie der bundesstaatlichen Definition eines Feuchtgebiets entsprechen.

Hier kommt das Wetland Intrinsic Potential (WIP)-Tool ins Spiel, entwickelt von Halabisky und Dan Miller, einem Geomorphologen bei TerrainWorks. Das Tool nutzt maschinelles Lernen, das auf bekannten Feuchtgebietsstandorten trainiert wurde, kombiniert mit Geodaten zu Hangneigung, Konkavität und Grünheit, um die Wahrscheinlichkeit – von null bis hundert Prozent – zu berechnen, dass ein bestimmtes Stück Boden ein Feuchtgebiet ist. Es kann sogar „kryptische Feuchtgebiete“ aufdecken, die unter dichten Baumkronen in West-Washington versteckt sind oder sich im semi-ariden Osten als trockener Boden tarnen.

Das WIP-Tool wird bereits im ganzen Bundesstaat eingesetzt. In der Puget-Sound-Region haben Städte wie Tukwila neue Feuchtgebiete entdeckt und alte Grenzen aktualisiert. Im landwirtschaftlich geprägten Ost-Washington hilft das Voluntary Stewardship Program Bauern und Ranchern, das Tool zu nutzen, um Feuchtgebiete auf ihrem Grundstück zu identifizieren, ohne Angst vor regulatorischen Strafen zu haben. Jacob Taylor, der das Programm in der Nähe von Spokane County koordiniert, bemerkte, dass das National Wetlands Inventory nur Feuchtgebiete enthält, die größer als ein halber Acre sind – zu grob, um für kleine Bauern hilfreich zu sein. „Wenn ein Bauer eine 300-Acre-Farm hat, kann dieses Tool unter anderem dabei helfen, Orte zu identifizieren, die als Feuchtgebiet fungieren könnten oder sollten“, sagte er.

Das Tool könnte auch bei Washingtons Wohnungskrise helfen – der Bundesstaat hat die dritthöchste Anzahl obdachloser Menschen in Amerika. Im Snohomish County haben Wohnungsbefürworter erwogen, Feuchtgebiete zu verfüllen oder zu entwässern, um Platz für neue Häuser zu schaffen. Halabisky warnt, dass dies eine schlechte Idee ist: Das Entfernen von Feuchtgebietsmerkmalen lässt das Wasser nicht verschwinden. Wenn man das WIP-Tool ohne Vegetationsdaten laufen lässt, zeigt es, wo sich Wasser wahrscheinlich sammelt, und offenbart Gebiete, die möglicherweise überfluten, selbst wenn sie nicht in offiziellen Überschwemmungszonen liegen. „Ich würde dort kein Haus bauen wollen“, sagte sie. „Man könnte einen überfluteten Keller haben oder es wird Wasserprobleme geben.“

Natürlich hat das WIP-Tool