Mientras Estados Unidos continúa su orgullosa tradición de definir las protecciones ambientales hasta hacerlas desaparecer, el estado de Washington ha decidido tomar cartas en el asunto, o más bien, en sus algoritmos. Mientras los tribunales y agencias federales se han dedicado a hacer que los humedales desaparezcan legalmente, una coalición de científicos, académicos y funcionarios locales ha desarrollado una herramienta impulsada por IA para encontrar los terrenos pantanosos que el gobierno ha decidido que no merecen protección.

El problema comenzó en serio con la decisión de la Corte Suprema de 2023 en el caso Sackett v. EPA, que limitó las protecciones federales a humedales con "conexiones superficiales continuas" con cuerpos de agua más grandes. Luego, en noviembre de 2025, la EPA bajo el administrador Lee Zeldin aclaró que eso significa humedales que tienen agua superficial durante la "temporada húmeda" local o que tocan físicamente un curso de agua durante todo el año. El resultado: decenas de millones de acres de humedales se volvieron repentinamente invisibles legalmente. "Las administraciones demócratas han armado la definición de aguas navegables para arrebatar más poder a los agricultores, terratenientes, empresarios y familias estadounidenses", dijo Zeldin en un comunicado de prensa, aparentemente sin darse cuenta de que el arma en cuestión era un diccionario.

Pero en el estado de Washington, muchas de las mismas partes interesadas que describió Zeldin parecen más interesadas en preservar los humedales que en pelear por cómo llamarlos. El problema, explicó Amy Yahnke, científica principal de humedales del Departamento de Ecología de Washington, es que no se puede proteger un humedal si no se sabe que existe. "Necesitábamos una mejor manera de identificar humedales en áreas boscosas", dijo, particularmente en lugares donde los cuerpos de agua podrían perder protecciones federales antes de que alguien siquiera note que están allí.

El cambio climático no ayuda. En el este de Washington, dijo Meghan Halabisky, investigadora de la Universidad de Washington y científica jefe de Tealwaters, "esperamos inviernos más húmedos y cálidos; veranos más calurosos y secos". Eso significa que incluso los humedales más empapados podrían secarse a principios del verano, haciéndolos aún más difíciles de detectar, y menos propensos a cumplir con la definición federal de humedal.

Presentamos la herramienta de Potencial Intrínseco de Humedales (WIP, por sus siglas en inglés), desarrollada por Halabisky y Dan Miller, geomorfólogo de TerrainWorks. La herramienta utiliza aprendizaje automático entrenado en ubicaciones conocidas de humedales, combinado con datos geoespaciales sobre pendiente, concavidad y verdor, para calcular la probabilidad, de cero a cien por ciento, de que cualquier parcela de terreno sea un humedal. Incluso puede descubrir "humedales crípticos" ocultos bajo densos doseles de árboles en el oeste de Washington o disfrazados de tierra seca en el semiárido este.

La herramienta WIP ya se está utilizando en todo el estado. En la región de Puget Sound, ciudades como Tukwila han descubierto nuevos humedales y actualizado límites antiguos. En el este de Washington agrícola, el Programa de Administración Voluntaria ayuda a agricultores y ganaderos a usar la herramienta para identificar humedales en sus propiedades sin temor a sanciones regulatorias. Jacob Taylor, quien coordina el programa cerca del condado de Spokane, señaló que el Inventario Nacional de Humedales solo contiene humedales de más de media hectárea, demasiado grueso para ser útil para pequeños agricultores. "Si un agricultor tiene una granja de 300 acres, una buena utilidad de esta herramienta es que ayuda a identificar, quizás, lugares que podrían o deberían funcionar como humedal", dijo.

La herramienta también podría ayudar con la crisis de vivienda de Washington: el estado tiene el tercer número más alto de personas sin hogar en Estados Unidos. En el condado de Snohomish, los defensores de la vivienda han considerado rellenar o drenar humedales para hacer espacio para nuevas casas. Halabisky advierte que esto es una mala idea: eliminar las características de los humedales no hace que el agua desaparezca. Ejecutar la herramienta WIP sin datos de vegetación muestra dónde es probable que se acumule agua, revelando áreas que podrían inundarse incluso si no están en zonas de inundación oficiales. "No me gustaría construir una casa allí", dijo. "Podrías tener un sótano inundado, o habrá problemas de agua".

Por supuesto, la herramienta WIP tiene