Terwijl de Verenigde Staten haar trotse traditie voortzet van milieubescherming weg te definiëren, heeft de staat Washington besloten het heft in eigen handen te nemen – of liever, in eigen algoritmes. Terwijl federale rechtbanken en agentschappen druk bezig zijn wetlands juridisch te laten verdwijnen, heeft een coalitie van wetenschappers, academici en lokale ambtenaren een AI-gestuurde tool ontwikkeld om de drassige plekken te vinden die de overheid niet de moeite waard vindt om te beschermen.
De problemen begonnen serieus met de uitspraak van het Hooggerechtshof in 2023 in de zaak Sackett v. EPA, die federale bescherming beperkte tot wetlands met 'continue oppervlakteverbindingen' met grotere waterlichamen. Vervolgens verduidelijkte de EPA onder administrateur Lee Zeldin in november 2025 dat dit wetlands betreft die tijdens het lokale 'natte seizoen' oppervlaktewater hebben of fysiek een jaarrond waterweg raken. Het resultaat: tientallen miljoenen hectares wetlands werden plotseling juridisch onzichtbaar. 'Democratische regeringen hebben de definitie van bevaarbare wateren bewapend om meer macht te grijpen van Amerikaanse boeren, landeigenaren, ondernemers en gezinnen,' zei Zeldin in een persbericht, blijkbaar onbewust dat het wapen in kwestie een woordenboek was.
Maar in de staat Washington lijken veel van dezelfde belanghebbenden die Zeldin beschreef meer geïnteresseerd in het behoud van wetlands dan in het vechten over hoe ze te noemen. Het probleem, legde Amy Yahnke, senior wetlandswetenschapper bij het Washington Department of Ecology, uit, is dat je een wetland niet kunt beschermen als je niet weet dat het bestaat. 'We hadden een betere manier nodig om wetlands in bosrijke gebieden te identificeren,' zei ze, vooral op plaatsen waar waterlichamen federale bescherming kunnen verliezen voordat iemand merkt dat ze er zijn.
Klimaatverandering helpt niet mee. In oostelijk Washington, zei Meghan Halabisky, onderzoeker aan de Universiteit van Washington en hoofdwetenschapper bij Tealwaters, 'verwachten we nattere, warmere winters; hetere, drogere zomers.' Dat betekent dat zelfs de natste wetlands eerder in de zomer kunnen opdrogen, waardoor ze nog moeilijker te vinden zijn – en nog minder kans hebben om aan de federale definitie van een wetland te voldoen.
Maak kennis met de Wetland Intrinsic Potential (WIP)-tool, ontwikkeld door Halabisky en Dan Miller, een geomorfoloog bij TerrainWorks. De tool gebruikt machine learning getraind op bekende wetlandlocaties, gecombineerd met geospatiale gegevens over helling, concaafheid en groenheid, om de kans te berekenen – van nul tot honderd procent – dat een willekeurig stuk grond een wetland is. Het kan zelfs 'cryptische wetlands' ontdekken die verborgen zijn onder dichte boomkronen in westelijk Washington of zich voordoen als droge aarde in het semi-aride oosten.
De WIP-tool wordt al in de hele staat gebruikt. In de Puget Sound-regio hebben steden als Tukwila nieuwe wetlands ontdekt en oude grenzen bijgewerkt. In agrarisch oostelijk Washington helpt het Voluntary Stewardship Program boeren en veeboeren de tool te gebruiken om wetlands op hun eigendom te identificeren zonder angst voor regelgevende straffen. Jacob Taylor, die het programma nabij Spokane County coördineert, merkte op dat de National Wetlands Inventory alleen wetlands groter dan een halve acre bevat – te grof om nuttig te zijn voor kleine boeren. 'Als een boer een boerderij van 300 acre heeft, kan deze tool goed worden gebruikt om misschien plekken te identificeren die als wetland zouden kunnen of moeten functioneren,' zei hij.
De tool kan ook helpen bij de huisvestingscrisis in Washington – de staat heeft het op twee na hoogste aantal daklozen in Amerika. In Snohomish County hebben huisvestingsvoorvechters overwogen wetlands te dempen of droog te leggen om ruimte te maken voor nieuwe huizen. Halabisky waarschuwt dat dit een slecht idee is: het verwijderen van wetlandkenmerken laat het water niet verdwijnen. Het uitvoeren van de WIP-tool zonder vegetatiegegevens laat zien waar water waarschijnlijk zal plassen, en onthult gebieden die mogelijk overstromen, zelfs als ze niet in officiële overstromingszones liggen. 'Ik zou daar geen huis willen bouwen,' zei ze. 'Je krijgt misschien een ondergelopen kelder, of er komen waterproblemen.'
Natuurlijk heeft de WIP-tool