Enquanto os Estados Unidos continuam sua orgulhosa tradição de definir proteções ambientais para fora da existência, o estado de Washington decidiu tomar as rédeas — ou melhor, seus algoritmos. Enquanto tribunais e agências federais se ocupam em fazer zonas úmidas desaparecerem legalmente, uma coalizão de cientistas, acadêmicos e autoridades locais desenvolveu uma ferramenta baseada em IA para encontrar os pontos encharcados que o governo decidiu que não valem a pena proteger.

O problema começou a sério com a decisão da Suprema Corte de 2023 no caso Sackett v. EPA, que limitou as proteções federais a zonas úmidas com "conexões superficiais contínuas" com corpos d'água maiores. Depois, em novembro de 2025, a EPA sob o administrador Lee Zeldin esclareceu que isso significa zonas úmidas que têm água superficial durante a "estação chuvosa" local ou que tocam fisicamente um curso d'água perene. O resultado: dezenas de milhões de acres de zonas úmidas tornaram-se subitamente invisíveis legalmente. "Administrações Democratas armaram a definição de águas navegáveis para tomar mais poder dos agricultores, proprietários de terras, empreendedores e famílias americanas", disse Zeldin em um comunicado, aparentemente sem saber que a arma em questão era um dicionário.

Mas no estado de Washington, muitas das mesmas partes interessadas que Zeldin descreveu parecem mais interessadas em preservar zonas úmidas do que em brigar sobre como chamá-las. O problema, explicou Amy Yahnke, cientista sênior de zonas úmidas do Departamento de Ecologia de Washington, é que você não pode proteger uma zona úmida se não sabe que ela existe. "Precisávamos de uma maneira melhor de identificar zonas úmidas em áreas florestadas", disse ela, particularmente em lugares onde corpos d'água podem perder proteções federais antes que alguém perceba que estão lá.

As mudanças climáticas não estão ajudando. No leste de Washington, disse Meghan Halabisky, pesquisadora da Universidade de Washington e cientista-chefe da Tealwaters, "esperamos invernos mais úmidos e quentes; verões mais quentes e secos". Isso significa que mesmo as zonas úmidas mais encharcadas podem secar mais cedo no verão, tornando-as ainda mais difíceis de detectar — e ainda menos propensas a atender à definição federal de zona úmida.

Entre na ferramenta Wetland Intrinsic Potential (WIP), desenvolvida por Halabisky e Dan Miller, geomorfologista da TerrainWorks. A ferramenta usa aprendizado de máquina treinado em locais conhecidos de zonas úmidas, combinado com dados geoespaciais sobre inclinação, concavidade e vegetação, para calcular a probabilidade — de zero a cem por cento — de que qualquer pedaço de terra seja uma zona úmida. Ela pode até descobrir "zonas úmidas crípticas" escondidas sob densas copas de árvores no oeste de Washington ou disfarçadas de terra seca no semiárido leste.

A ferramenta WIP já está sendo usada em todo o estado. Na região de Puget Sound, cidades como Tukwila descobriram novas zonas úmidas e atualizaram limites antigos. No leste agrícola de Washington, o Programa de Stewardship Voluntário ajuda agricultores e pecuaristas a usar a ferramenta para identificar zonas úmidas em suas propriedades sem medo de punição regulatória. Jacob Taylor, que coordena o programa perto do Condado de Spokane, observou que o Inventário Nacional de Zonas Úmidas contém apenas zonas úmidas maiores que meio acre — muito grosseiro para ser útil para pequenos agricultores. "Se um agricultor tem uma fazenda de 300 acres, uma coisa boa que esta ferramenta pode fazer é ajudar a identificar, talvez, lugares que poderiam ou deveriam funcionar como uma zona úmida", disse ele.

A ferramenta também pode ajudar com a crise habitacional de Washington — o estado tem o terceiro maior número de pessoas desabrigadas da América. No Condado de Snohomish, defensores da habitação consideraram aterrar ou drenar zonas úmidas para abrir espaço para novas casas. Halabisky adverte que isso é uma má ideia: remover características de zonas úmidas não faz a água desaparecer. Executar a ferramenta WIP sem dados de vegetação mostra onde a água provavelmente se acumulará, revelando áreas que podem inundar mesmo que não estejam em zonas oficiais de inundação. "Eu não gostaria de construir uma casa lá", disse ela. "Você pode ter um porão inundado, ou haverá problemas de água."

Claro, a ferramenta WIP tem