Mentre gli Stati Uniti continuano la loro orgogliosa tradizione di cancellare le protezioni ambientali con un tratto di penna, lo Stato di Washington ha deciso di prendere in mano la situazione - o meglio, di affidarla ai suoi algoritmi. Mentre i tribunali federali e le agenzie si danno da fare per far sparire legalmente le paludi, una coalizione di scienziati, accademici e funzionari locali ha sviluppato uno strumento basato sull'intelligenza artificiale per trovare quei punti umidi che il governo ha deciso non valga la pena proteggere.

Il problema è iniziato sul serio con la sentenza della Corte Suprema del 2023 nel caso Sackett contro EPA, che ha limitato le protezioni federali alle paludi con "connessioni superficiali continue" a corpi idrici più grandi. Poi, nel novembre 2025, l'EPA sotto l'amministratore Lee Zeldin ha chiarito che ciò significa paludi che hanno acqua superficiale durante la "stagione umida" locale o che toccano fisicamente un corso d'acqua perenne. Il risultato: decine di milioni di acri di paludi sono diventati improvvisamente legalmente invisibili. "Le amministrazioni democratiche hanno armato la definizione di acque navigabili per sottrarre potere agli agricoltori, proprietari terrieri, imprenditori e famiglie americane", ha dichiarato Zeldin in un comunicato stampa, apparentemente ignaro che l'arma in questione fosse un dizionario.

Ma nello Stato di Washington, molti degli stessi soggetti descritti da Zeldin sembrano più interessati a preservare le paludi che a litigare su come chiamarle. Il problema, ha spiegato Amy Yahnke, scienziata senior delle paludi presso il Dipartimento di Ecologia di Washington, è che non si può proteggere una palude se non si sa che esiste. "Avevamo bisogno di un modo migliore per identificare le paludi nelle aree boscose", ha detto, specialmente in luoghi dove i corpi idrici potrebbero perdere le protezioni federali prima ancora che qualcuno si accorga della loro presenza.

I cambiamenti climatici non aiutano. Nella parte orientale di Washington, ha detto Meghan Halabisky, ricercatrice dell'Università di Washington e capo scienziato di Tealwaters, "ci aspettiamo inverni più umidi e caldi; estati più calde e secche". Ciò significa che anche le paludi più acquitrinose potrebbero prosciugarsi prima in estate, rendendole ancora più difficili da individuare - e ancora meno probabili che soddisfino la definizione federale di palude.

Entra in gioco lo strumento Wetland Intrinsic Potential (WIP), sviluppato da Halabisky e Dan Miller, geomorfologo di TerrainWorks. Lo strumento utilizza l'apprendimento automatico addestrato su posizioni note di paludi, combinato con dati geospaziali su pendenza, concavità e verde, per calcolare la probabilità - da zero al cento per cento - che un dato pezzo di terreno sia una palude. Può persino scoprire "paludi criptiche" nascoste sotto fitte chiome arboree nella parte occidentale di Washington o che si mascherano da terra asciutta nella zona semi-arida orientale.

Lo strumento WIP è già in uso in tutto lo stato. Nella regione di Puget Sound, città come Tukwila hanno scoperto nuove paludi e aggiornato vecchi confini. Nella parte agricola orientale di Washington, il Voluntary Stewardship Program aiuta agricoltori e allevatori a usare lo strumento per identificare le paludi sulle loro proprietà senza timore di sanzioni regolatorie. Jacob Taylor, che coordina il programma vicino alla contea di Spokane, ha notato che il National Wetlands Inventory contiene solo paludi più grandi di mezzo acro - troppo grossolano per essere utile ai piccoli agricoltori. "Se un agricoltore ha una fattoria di 300 acri, una buona cosa per cui questo strumento può essere usato è aiutare a identificare, forse, luoghi che potrebbero o dovrebbero funzionare come palude", ha detto.

Lo strumento potrebbe anche aiutare con la crisi abitativa di Washington - lo stato ha il terzo numero più alto di persone senza tetto in America. Nella contea di Snohomish, i sostenitori dell'edilizia abitativa hanno considerato di riempire o drenare le paludi per fare spazio a nuove case. Halabisky avverte che è una cattiva idea: rimuovere le caratteristiche della palude non fa sparire l'acqua. Eseguire lo strumento WIP senza dati sulla vegetazione mostra dove è probabile che l'acqua si accumuli, rivelando aree che potrebbero allagarsi anche se non sono in zone alluvionali ufficiali. "Non vorrei costruire una casa lì", ha detto. "Potresti avere un seminterrato allagato, o ci saranno problemi di acqua".

Naturalmente, lo strumento WIP ha